Un accord des Nations Unies visant à protéger les océans contre les pratiques de pêche non durables est désormais entré en vigueur, ce qui constitue une immense victoire pour la conservation marine.
Un chalutier de pêche dans l'océan Austral
Un traité qui protégera de la pêche les zones de haute mer largement anarchiques est entré en vigueur, marquant un « tournant » pour la conservation des océans.
Les eaux internationales situées en dehors des zones économiques exclusives, qui s'étendent généralement sur environ 370 kilomètres des côtes des pays, sont parfois qualifiées de Far West car il y a peu de limites à la pêche. On les appelle également les « dernières zones sauvages » car leurs immenses profondeurs représentent 95 % de l’habitat occupé par la vie, la plupart inexplorés.
En septembre 2025, un accord des Nations Unies pour la conservation et l'utilisation durable de la diversité biologique marine en haute mer, qui couvre la moitié de la surface de la Terre, a été ratifié par plus de 60 pays. Cela a déclenché un compte à rebours de 120 jours jusqu’à ce que la mesure entre en vigueur.
«C'est l'un des accords environnementaux les plus importants jamais signés», déclare Matt Frost du Plymouth Marine Laboratory au Royaume-Uni. « Il n’existait aucun mécanisme permettant d’établir des zones marines protégées en haute mer. »
Le traité marque un tournant dans la défense du « cœur bleu de la Terre qui régule le climat et soutient la vie », déclare Sylvia Earle, biologiste marine pionnière de l’organisation de conservation Mission Blue.
Il faudra près d’un an avant que les pays puissent réellement créer des zones protégées dans le cadre du traité, puisque ses règles et structures de surveillance doivent être convenues lors d’une conférence inaugurale des parties prévue fin 2026.
« Ce moment montre qu’une coopération à l’échelle mondiale est possible », déclare Earle. « Maintenant, nous devons agir en conséquence. »
Dans l’océan Atlantique, les défenseurs de l’environnement espèrent protéger des endroits tels que les tapis d’algues de la mer des Sargasses, lieu de naissance de toutes les anguilles américaines et européennes, et la Cité perdue composée d’imposantes cheminées hydrothermales, qui abritent des micro-organismes et des poissons extrémophiles. Dans l'océan Pacifique, les cibles incluent les crêtes de Salas y Gómez et de Nazca, des chaînes de montagnes sous-marines qui abritent des baleines, des requins, des tortues et des espadons.
Le traité créera également un référentiel pour partager les ressources génétiques découvertes dans les eaux internationales, telles que les espèces qui pourraient conduire au développement de nouveaux médicaments.
À mesure que la technologie maritime a évolué, passant de bateaux de pêche individuels à des flottes de navires-usines qui traitent des centaines de tonnes de poisson par jour, la pêche commerciale s'est aventurée plus loin en haute mer, menaçant les points chauds de la biodiversité. Le chalutage de fond a également détruit les fonds marins. Aujourd’hui, les entreprises développent des moyens de pêcher de nouvelles espèces dans la « zone crépusculaire » mésopélagique, située entre 200 et 1 000 mètres sous le niveau de la mer.
Les organisations régionales de gestion des pêches n’ont pas réussi à empêcher la surexploitation de 56 pour cent des stocks de poissons ciblés en haute mer. C’est pourquoi, depuis deux décennies, les pays font pression pour qu’un traité freine ces dégâts.
Un argument en faveur de l'action est que 90 pour cent des zones marines protégées dans les eaux nationales ont stimulé les pêcheries voisines en donnant aux poissons un endroit où frayer et grandir.
Un autre facteur de motivation a été l'initiative 30 millions d'ici 30 visant à conserver 30 pour cent de la surface de la Terre d'ici 2030, un objectif impossible sans mettre de côté des pans de la haute mer.
Protéger les zones de la pêche et de la pollution plastique qui en découle aidera la vie marine à renforcer sa résilience face à la hausse des températures, car l'océan a absorbé 90 % de l'excès de chaleur dû au réchauffement climatique.
« Si vous êtes malade de trois choses à la fois, si vous en supprimez deux, vous êtes libre de combattre l'autre », explique Frost.
Les écosystèmes océaniques absorbent également un quart du dioxyde de carbone responsable du réchauffement climatique. Les herbiers marins et les forêts de varech stockent du carbone, et des processus tels que la migration massive de poissons mésopélagiques et de plancton qui se nourrissent à la surface la nuit et se cachent dans les profondeurs le jour attirent davantage de gaz de l'atmosphère.
« Ils transportent le carbone des eaux de surface vers les profondeurs, et ce carbone est alors en quelque sorte hors de danger », explique Callum Roberts du Convex Seascape Survey, un projet de recherche mondial de cinq ans axé sur le rôle de l'océan dans la lutte contre le changement climatique.
Le premier défi du traité sera de choisir les bonnes zones à protéger, en particulier à mesure que les espèces modifient leur aire de répartition en réponse au réchauffement des mers. Seulement 27 pour cent des fonds marins ont été entièrement cartographiés.
L’application sera également difficile. Parmi les aires marines protégées actuellement reconnues dans les eaux nationales, au moins un quart sont probablement des « parcs sur papier » qui ne font pas grand-chose pour défendre les espèces, selon une évaluation récente.
L’imagerie satellitaire et l’intelligence artificielle permettent désormais aux chercheurs de suivre presque tous les navires et d’identifier les activités illégales. Mais même si des navires sont surpris en train de violer des zones protégées en haute mer, il appartiendra aux États membres de l’ONU de leur refuser l’accès au port ou de faire pression sur les pays d’où ils sont originaires.
Bien que le traité ait été signé par 145 pays, il n’est contraignant que pour ceux qui le ratifient. Jusqu’à présent, 83 l’ont fait, mais pas le Royaume-Uni, les États-Unis, le Canada ou l’Australie.
«Plus il y a de pays qui le ratifient, plus ce traité devient puissant», déclare Sarah Bedolfe du groupe de conservation Oceana. « Il est de notre responsabilité à tous de protéger (la haute mer), et c'est aussi à nous tous d'en bénéficier. »
