Les astronomes ont enfin trouvé un astéroïde qui suit le rythme de Saturne sur son orbite autour du soleil. De tels objets, appelés astéroïdes troyens, sont déjà connus pour les trois autres planètes géantes.
« Saturne était en quelque sorte un homme étrange, si je peux l'appeler ainsi, car même si c'est la deuxième planète la plus massive du système solaire, elle n'avait aucun cheval de Troie », explique Paul Wiegert, astronome à l'Université de Washington. Ouest de l'Ontario à London, Canada. Comme Saturne, le nouvel astéroïde met environ 30 ans pour tourner mais se trouve à 60 degrés devant la planète sur son orbite, rapportent Wiegert et ses collègues dans un travail soumis le 29 septembre à arXiv.org.
La plupart des astéroïdes du système solaire tournent autour du soleil, entre les trajectoires de Mars et de Jupiter. Cependant, en 1906, l'astronome allemand Max Wolf découvrit le premier cheval de Troie, qu'il nomma Achille, en orbite autour du soleil à 60 degrés devant Jupiter. Depuis lors, les astronomes ont découvert des milliers d’astéroïdes troyens supplémentaires – certains sont à 60 degrés en avance sur Jupiter, d’autres à 60 degrés en retard. La sonde spatiale Lucy de la NASA en visitera huit entre 2027 et 2033 (SN : 15/10/21) .
Des astéroïdes troyens existent également pour Uranus et Neptune et même pour la Terre et Mars (SN : 01/02/22).
Après qu'une image d'un télescope à Hawaï ait capturé le nouvel astéroïde en 2019, un astronome amateur australien, Andrew Walker, a suggéré que l'objet pourrait être un cheval de Troie saturnien – s'il avait la bonne orbite autour du soleil.
« La clé pour obtenir une bonne orbite pour quelque chose dans notre système solaire est d'en avoir beaucoup d'observations à travers différents télescopes sur une longue période de temps », explique Wiegert. L’astronome Man-To Hui de l’Université des sciences et technologies de Macao en Chine a donc recherché des images précédentes de l’astéroïde et a également planifié de nouvelles observations. Les mesures de la position de l'astéroïde — de 2015 à 2024 — ont confirmé sa nature troyenne. Nommé UO 201914l'astéroïde ne mesure qu'environ 13 kilomètres de diamètre, soit la même taille que Deimos, la plus petite des deux lunes de Mars.
Les scientifiques prédisent depuis longtemps les chevaux de Troie saturniens, explique l'astronome Carlos de la Fuente Marcos de l'Université Complutense de Madrid, qui n'a pas participé à la découverte. Mais tous les chevaux de Troie saturniens devraient avoir des orbites instables, car Saturne a des planètes géantes de chaque côté.
« Jupiter semble être le coupable », déclare de la Fuente Marcos. La grande gravité de Jupiter attire progressivement un cheval de Troie saturnien, rendant son orbite autour du soleil de plus en plus elliptique. L’astéroïde se rapproche alors si près de Jupiter ou d’Uranus qu’une de ces planètes géantes arrache le petit corps de son orbite troyenne.
En fait, les chercheurs estiment que l’astéroïde est un cheval de Troie depuis seulement 2 000 ans environ et qu’il le restera pendant encore 1 000 ans seulement. Avant sa liaison avec la planète aux anneaux, l'astéroïde était probablement un centaure, un astéroïde se déplaçant autour du soleil parmi les orbites des planètes géantes (SN : 12/11/77).
L'astéroïde n'est probablement pas le seul cheval de Troie de Saturne. « Je suis sûr qu'il y en a d'autres, peut-être seulement quelques-uns, mais celui-ci ne peut pas être le seul », déclare Wiegert.
