Les têtards se tortillent dans les étangs du monde depuis au moins 161 millions d'années.
Une découverte de fossiles récemment détaillée repousse le record des premiers têtards connus à 30 millions d'années supplémentaires, rapportent des chercheurs le 30 octobre dans Nature. Le pollywog pétrifié montre que les caractéristiques modernes des têtards qui se nourrissent par filtre et vivent dans les flaques d'eau avaient déjà évolué chez certaines des premières grenouilles.
En 2020, une équipe de scientifiques d'Argentine et de Chine s'est rendue en Patagonie argentine à la recherche de fossiles de dinosaures, mais a trouvé à la place des centaines de grenouilles fossilisées d'espèces disparues. Notobatrachus degiustoi. Parmi eux se trouvait un fossile de têtard dans une dalle de grès.
La biologiste évolutionniste Mariana Chuliver de la Fondation d'histoire naturelle Félix de Azara à Buenos Aires et ses collègues ont identifié le fossile comme étant de la même espèce que les grenouilles adultes grâce aux caractéristiques communes de ses vertèbres. Le têtard était bien avancé dans son développement et certaines de ses pattes postérieures et antérieures s'étaient formées. Elle était également remarquablement bien conservée, explique Chuliver, avec des tissus mous, notamment des yeux et des nerfs, incrustés dans la pierre.
Le N. degiustoi Le têtard vivait il y a environ 168 à 161 millions d'années, au milieu de la période jurassique. Même si cela se produit environ 20 millions d'années après la première grenouille répertoriée dans les archives fossiles, les découvertes en Patagonie représentent « le plus vieux têtard découvert à ce jour », explique Chuliver. Jusqu'à présent, les plus anciens têtards connus appartenaient à Shomronella jordanicaune grenouille qui vivait en Israël il y a environ 130 millions d'années, au Crétacé. D’autres larves fossilisées d’amphibiens remontent encore plus loin, mais aucune ne présente les caractéristiques des têtards, qui subissent une métamorphose particulièrement extrême.
L'amphibien n'était pas seulement ancien ; il était énorme, mesurant environ 16 centimètres du museau au bout de la queue. Aujourd’hui, les têtards de nombreuses espèces mesurent quelques centimètres ou moins. De tels têtards géants ne sont pas courants aujourd'hui, explique Chuliver, et lorsqu'ils se produisent, ils deviennent généralement des adultes relativement petits par rapport aux autres espèces de grenouilles. Plutôt, N. degiustoi était grand tout au long de sa vie, un peu comme le ouaouaron américain moderne (Lithobates catesbeianus).
Le têtard fossile semble également s'être nourri comme le font les têtards modernes, en aspirant et en filtrant les particules de nourriture hors de l'eau. Le squelette de la gorge du fossile de têtard a été préservé, montrant qu'il possédait le même appareil d'alimentation par filtre crucial que ses homologues modernes (SN : 25/09/17). Cela suggère que les têtards filtreurs constituent depuis très longtemps une stratégie évolutive gagnante, explique Chuliver.