Au large des îles Salomon se cache un être centenaire si immense qu’il peut être vu depuis l’espace.
Découvert en octobre par l'équipe Pristine Seas de la National Geographic Society, il s'agit du plus grand corail autonome au monde. Mesurant environ 34 mètres de large, 32 mètres de long et 6 mètres de haut, le corail géant est plus long que la baleine bleue moyenne. Il éclipse également le deuxième plus grand corail connu au monde, un corail de 22 mètres de large situé aux Samoa américaines et connu sous le nom de Big Momma.
« Alors que Big Momma ressemblait à une énorme boule de glace déposée sur le récif, ce corail nouvellement découvert est comme si la glace commençait à fondre, se répandant pour toujours le long du fond marin », a déclaré Molly Timmers, écologiste marine sur les mers immaculées. équipe, dans un communiqué.
L'immense spécimen est un corail à omoplate – ainsi nommé en raison des crêtes en forme d'omoplate qui composent son corps – appelé Pavona clavus. L'équipe estime qu'il a été construit par près d'un milliard de polypes coralliens pierreux, de minuscules créatures qui vivent ensemble et construisent des squelettes rigides faits de carbonate de calcium (SN : 30/10/24).
De telles structures vivantes constituent un habitat crucial pour de nombreuses espèces marines, a déclaré le spécialiste des coraux Eric Brown de l'équipe Pristine Seas, lors d'une conférence de presse. « Les écosystèmes des récifs coralliens ne représentent qu'environ 0,2 pour cent de la superficie des océans, mais ils abritent pourtant plus de 25 pour cent des espèces marines de la planète. »
Par hasard, le directeur de la photographie sous-marine Manu San Félix a découvert le corail géant la nuit précédant le départ prévu de l'équipe de Pristine Seas. « Dès la première seconde, j'ai réalisé que j'avais devant moi quelque chose d'unique », a-t-il déclaré. « Je me disais 'non, non, ce n'est pas si grave', parce que je [didn’t] veux [cause] trop d’excitation avant d’être mesurée.
Après avoir mesuré les dimensions record du corail et examiné les études sur le taux de croissance de l'espèce, l'équipe a estimé qu'il avait entre 300 et 500 ans. Cette longévité pourrait être une aubaine pour les chercheurs, car la composition du squelette d’un corail enregistre des informations sur ses conditions environnementales.
Bien que le nouveau corail semble en bonne santé, les récifs coralliens du monde entier sont confrontés à de nombreuses menaces, de l'acidification des océans à la pollution en passant par le blanchissement des coraux (SN : 09/01/15 ; SN : 07/09/22 ; SN : 29/04/24). Selon Brown, cette découverte nous rappelle qu'« il est important pour nous de faire tout ce que nous pouvons pour protéger ces environnements à la fois petits et puissants ».
