Un mystère de meurtre vieux de 4 000 ans a commencé par un massacre dans ce qui est aujourd'hui le sud-ouest de l'Angleterre. Puis vint le démembrement, éventuellement accompagné de cannibalisme.
Au moins 37 hommes, femmes et enfants ont subi ce sort violent, finissant par être jetés dans un puits naturel de 15 mètres de profondeur par des attaquants inconnus, affirment l'archéologue Rick Schulting de l'Université d'Oxford et ses collègues. Les auteurs ont également jeté dans le puits des parties découpées de bovins et d'autres animaux domestiques et sauvages, rapportent les chercheurs le 16 décembre dans Antiquité.
Les motifs de cet horrible événement de l’âge du bronze ancien restent obscurs. Aucune arme ni aucun autre indice possible sur l'identité des assaillants n'ont été découverts.
En Grande-Bretagne, l’âge du bronze ancien s’étend d’environ 2 200 avant JC à 1 500 avant JC. « Il n’y a eu aucune [previous] « C'est une indication d'une violence d'une telle ampleur en Grande-Bretagne à cette époque, à la fois en ce qui concerne le nombre de victimes et la manière dont elles ont été traitées après leur mort », a déclaré Schulting.
Les chercheurs ont découvert quelques autres sites de massacres humains anciens en Europe continentale, âgés d'environ 1 500 ans, après l'âge du bronze, à environ 7 000 ans, précédant l'âge du bronze (SN : 10/6/20 ; SN : 03/12/09).
L'équipe de Schulting a analysé plus de 3 000 os humains et fragments d'os découverts dans les années 1970 et 1980 sur un site britannique appelé Charterhouse Warren. Les datations au radiocarbone indiquent que des restes humains et non humains ont été déposés en un seul événement il y a environ 4 200 à 4 000 ans, selon les scientifiques.
Les produits chimiques liés à l'alimentation présents dans les os suggèrent que la plupart des victimes ont grandi près de Charterhouse Warren.
Près de la moitié des 20 crânes récupérés présentaient des blessures mortelles causées par des coups avec des armes telles que des gourdins en bois. Les victimes ne présentaient aucun signe squelettique d'un combat, ce qui suggère qu'elles pourraient avoir été capturées avant l'attaque ou tuées lors d'un raid surprise.
Un cycle d’assassinats de vengeance croissants entre communautés voisines aurait pu créer suffisamment d’antagonisme pour déclencher l’ancien massacre britannique, spécule Schulting. Les meurtres par vengeance sont à l'origine de taux d'homicides élevés dans certaines sociétés modernes de chasseurs-cueilleurs (SN : 18/07/13).
Les signes d'un cannibalisme possible à Charterhouse Warren consistent en des incisions d'outils sur les os des jambes où la chair a été retirée, des fractures aux extrémités des os longs liées à l'ablation de la moelle et des marques de mastication humaine sur les os et les côtes des pieds et des mains.
Les assaillants du site britannique ont en partie consumé leurs victimes avant de déposer leurs restes auprès du bétail abattu, peut-être pour déshumaniser leurs ennemis, soupçonnent les chercheurs.
