La plupart des évaluations des risques côtiers ont sous-estimé le niveau actuel de la mer, ce qui signifie que des dizaines de millions de personnes risquent de perdre leur maison à cause de la montée des eaux plus tôt que prévu.
La hausse du niveau de la mer expose les villes à un risque d'inondations causées par des ondes de tempête, comme cela a été le cas au Sri Lanka lors du cyclone Ditwah en 2025.
Presque toutes les recherches sur les impacts de l'élévation future du niveau de la mer partent du principe que le niveau de la mer est aujourd'hui plus bas qu'il ne l'est réellement en raison d'un « angle mort méthodologique ». Cela signifie que les inondations et l’érosion se produiront plus tôt que prévu.
Katharina Seeger et Philip Minderhoud, tous deux de l'Université de Wageningen aux Pays-Bas, ont analysé 385 études évaluées par des pairs sur la vulnérabilité côtière et ont constaté que 90 % d'entre elles ne prenaient pas en compte les effets des courants océaniques, des marées, de la température, de la salinité et des vents sur le niveau de la mer. En conséquence, ils ont sous-estimé le niveau de l’eau sur la côte de 24 à 27 centimètres en moyenne.
Une fois corrigé, le nombre de personnes dont les maisons seront sous l’eau d’ici 2100 pourrait augmenter jusqu’à 68 pour cent, soit 132 millions de personnes supplémentaires. La majeure partie d'entre eux se trouvent en Asie du Sud-Est et en Océanie, où le niveau de la mer est en moyenne 1 mètre plus haut qu'on ne le pensait auparavant, et plusieurs mètres dans certaines régions.
« Si un représentant d'un endroit comme celui-là vient à un rassemblement mondial et essaie de rassembler du soutien… cela peut être assez frustrant s'il existe ce type d'évaluation scientifique qui dit en réalité… que cette zone ne sera affectée qu'au siècle prochain, alors qu'en réalité la zone est en réalité beaucoup plus exposée », a déclaré Minderhoud lors d'un point de presse.
Les projections selon lesquelles le niveau de la mer augmentera jusqu’à 1 mètre d’ici la fin du siècle sont toujours exactes. Mais comme la plupart des recherches sur les conséquences de cette hausse ont commencé avec une base de référence trop basse, ces impacts se produiront plus tôt que prévu.
Quarante-six de ces études ont été citées dans la dernière série de rapports du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat, la déclaration la plus faisant autorité sur les effets du réchauffement, y compris l'élévation du niveau de la mer.
La Terre se renfle au niveau de l'équateur en raison de sa rotation, et les parties les plus denses de son manteau exercent une plus grande attraction gravitationnelle sur l'eau située au-dessus d'elles. Ainsi, déterminer l’élévation d’un point donné nécessite un modèle informatique du géoïde, une forme irrégulière qui représente le niveau moyen de la mer dans le monde.
Mais le niveau réel de la mer peut être plusieurs mètres plus élevé que le géoïde dans les endroits où les vents ou les courants accumulent l'eau, par exemple, ou là où les températures plus chaudes provoquent une expansion de l'eau. Et les côtes peuvent monter ou descendre à mesure que les rivières accumulent des sédiments ou que les villes aspirent les eaux souterraines sous elles.
Plutôt que de déterminer l’élévation de l’eau et des terres sur la côte en comparant les mesures satellitaires avec le géoïde, la majorité des chercheurs ont simplement utilisé le niveau de la mer du géoïde non ajusté. Et même ceux qui ont fait les calculs les ont fait de manière incorrecte, ont découvert Seeger et Minderhoud, souvent parce qu'ils déterminaient les élévations de la terre et de la mer avec des modèles de géoïde différents. Moins de 1 pour cent des études ont trouvé le niveau actuel de la mer correct pour les côtes étudiées.
« La communauté de recherche côtière se concentre vraiment sur les terres côtières et n'est donc peut-être pas au courant de ces ensembles de données sur le niveau de la mer », a déclaré Seeger lors du briefing.
Les climatologues et les océanographes qui étudient l'élévation du niveau de la mer devraient travailler plus étroitement avec les géographes, les spécialistes de l'environnement et tous ceux qui étudient les impacts côtiers, déclare Matt Palmer du Met Office, le service météorologique national du Royaume-Uni.
«On pourrait dire que c'est perdu dans la traduction», dit-il. « Il est important que ce dernier kilomètre soit bien parcouru, sinon cela mine l'ensemble de l'entreprise. »
Le problème est celui de la justice climatique, dit Palmer. Les sous-estimations du niveau de la mer ont été particulièrement flagrantes dans certaines parties des pays à faible revenu, comme les deltas fluviaux en Afrique et en Asie, en partie parce que les données sur les variations de gravité y sont plus rares, ce qui rend le géoïde moins précis. Mais ce sont aussi les zones les plus vulnérables à l’élévation du niveau de la mer.
La communauté scientifique devrait collecter davantage de données dans les pays à faible revenu, notamment en installant des marégraphes pour mesurer le niveau de la mer, estime Joanne Williams du Centre national d'océanographie du Royaume-Uni.
« De nombreux facteurs affectent le niveau de la mer sur la côte, dont certains sont assez localisés, de sorte que la référence reste des mesures locales, à long terme et bien calibrées », dit-elle.
