Les humains ne sont peut-être pas les seuls primates dotés du pouvoir d’imaginer. Lors d'une soirée thé imaginaire, un bonobo nommé Kanzi a gardé la trace de jus invisibles et de raisins imaginaires, rapportent des chercheurs le 5 février dans Science.
Les résultats s’ajoutent à un nombre croissant de travaux suggérant que les esprits des singes peuvent imaginer des scénarios au-delà de « l’ici et maintenant », une compétence autrefois considérée comme propre aux humains. Les enfants humains commencent à jouer à faire semblant dès l'âge de 12 mois et maîtrisent la capacité de construire des mondes imaginaires à l'âge de 3 ans. De nombreuses tâches de réflexion de haut niveau ne sont possibles que parce que nous pouvons imaginer des choses qui n'existent pas réellement.
L'étude était centrée sur Kanzi, un bonobo remarquable capable de communiquer à l'aide de symboles liés à des mots appelés lexigrammes. Amalia Bastos, psychologue comparée à l'Université de St Andrews en Écosse, l'a rencontré pour la première fois en 2023. « Nous avons été frappés par Kanzi », dit-elle.
Lors de leur première rencontre, le bonobo a utilisé son tableau orné de lexigrammes pour demander à Bastos et à un collègue de se poursuivre. Bastos a remarqué que même s'ils faisaient seulement semblant de jouer, Kanzi aimait toujours les regarder. Cela a lancé une série de tests imaginaires que Bastos et Christopher Krupenye, psychologue à l'Université Johns Hopkins, ont conçus pour Kanzi.
Lors du premier de ces tests, Kanzi était assis à une table avec deux verres. Un expérimentateur a fait semblant de verser un verre de « jus » – la boisson préférée de Kanzi – dans les deux tasses à partir d'une carafe vide et transparente. L’expérimentateur a ensuite versé le contenu inexistant d’une tasse dans la cruche, avant de demander à Kanzi quelle tasse contenait encore le « jus ». Kanzi a deviné correctement dans 68 % des cas, ce qui est nettement supérieur au hasard, rapportent les chercheurs.
Selon Bastos, ces suppositions ne constituent peut-être pas une preuve définitive de l'imagination interne de Kanzi. « Kanzi est un vieux bonobo. Peut-être que sa vision n'est pas très bonne. Peut-être qu'il pense qu'il y a du vrai intérêt dans ces choses », dit-elle.
Les chercheurs ont retesté Kanzi pour voir s’il pouvait identifier le vrai du faux jus. Ils lui ont présenté deux tasses : une contenant du jus d'orange et une vide qu'ils ont remplie de faux jus. Lorsqu'on lui a demandé quelle tasse il voulait, Kanzi a choisi le vrai jus près de 80 % du temps, ce qui suggère qu'il n'a eu aucun problème à identifier sa récompense. Un troisième test qui imitait le premier, mais avec de faux raisins plutôt que du jus, suggérait encore une fois que Kanzi comprenait où se trouvait la fausse nourriture.
L'utilisation d'outils inventifs chez les singes et d'autres animaux est souvent considérée comme le produit d'une découverte accidentelle, explique Cathal O'Madagain, chercheur en sciences cognitives à l'Université polytechnique Mohammad VI au Maroc, qui n'a pas participé à l'étude. Mais les scientifiques devraient peut-être reconsidérer leur décision : l’invention humaine est étroitement liée à l’imagination. « Vous ne pouvez pas inventer un vélo si vous ne pouvez pas en imaginer un au préalable », déclare O'Madagain. Si les animaux peuvent réellement imaginer comme les humains, cela jetterait un nouveau jour sur leur utilisation des outils, dit-il.
Bastos a vu Kanzi pour la dernière fois deux mois seulement avant sa mort en mars 2025. Le bonobo était unique, l'un des derniers animaux élevés dans un environnement humain depuis sa naissance. Ses prochaines étapes consisteront à déterminer si des singes sans l'expérience et la formation de Kanzi peuvent également réussir le test du jus imaginaire.
