Le changement climatique pourrait menacer la migration massive du papillon monarque en Amérique du Nord.
Chaque automne, des millions de monarques (Danaus plexippus) parcourent des milliers de kilomètres à travers l'Amérique du Nord en quittant leurs aires de reproduction au Canada et aux États-Unis pour hiverner dans une région montagneuse du centre du Mexique. Les papillons font le voyage vers le nord sur plusieurs générations lorsque les températures se réchauffent au printemps et en été, suite à la croissance de l'asclépiade (Asclépias), leur source de nourriture préférée.
Mais l'habitat d'hivernage approprié du monarque au Mexique pourrait se déplacer vers le sud à mesure que le climat change dans les décennies à venir, rapportent des chercheurs le 25 février dans Climat PLOS. Cela pourrait allonger un voyage déjà ardu et augmenter l’énergie nécessaire pour effectuer le voyage.
Cette distance supplémentaire pourrait pousser certaines personnes à rester au Mexique au lieu de continuer vers le nord, explique Carolina Ureta, biologiste à l'Université nationale autonome du Mexique à Mexico. « Dans ce cas, l’espèce n’est pas en danger à cause du changement climatique, mais la migration pourrait l’être. »
Les monarques sont en déclin en Amérique du Nord. La perte d’habitat, les conditions météorologiques extrêmes, les pesticides et les parasites comptent parmi les raisons pour lesquelles moins d’insectes atteignent leur habitat d’hiver. Les populations du centre du Mexique, qui comptaient autrefois près de 700 millions d'individus, ont diminué de plus de 80 % depuis les années 1990.
Des scientifiques citoyens ont remarqué que certains monarques semblent rester dans le nord-est ou le centre du Mexique, explique Víctor Sánchez Cordero, biologiste de la conservation également à l'Université nationale autonome du Mexique. « Cela est logique car toutes les populations de monarques dans le monde ne migrent pas. » Les papillons du Chili, de Nouvelle-Zélande et de toute l’Europe, par exemple, ne parcourent pas de longues distances. Mais on ne savait pas si le changement climatique pourrait modifier le voyage transcontinental épique des monarques nord-américains.
Ureta, Sánchez Cordero et leurs collègues ont utilisé des simulations informatiques pour prédire où les monarques du Mexique pourraient trouver de l'asclépiade, la seule plante sur laquelle les monarques pondent et dont se nourrissent les chenilles. L'habitat approprié du monarque pourrait diminuer d'ici 2070, a découvert l'équipe. Certaines simulations prenant en compte le climat, la biologie et l’environnement suggèrent une baisse de 19 500 kilomètres carrés d’habitat idéal à environ 8 000 kilomètres carrés. Le changement climatique pourrait également pousser cet habitat au sud des sites d’hivernage existants des insectes, fracturant et allongeant leur route migratoire.
Faire ce vol de retour vers le nord pourrait prendre plus d'énergie que cela n'en vaut la peine, dit Ureta, et certaines personnes pourraient rester à la place. La taille des ailes pourrait être un indicateur utile pour aider les chercheurs à déterminer si les papillons restent ou partent : les populations résidentes d’autres régions du monde ont tendance à avoir une envergure plus petite que les migrants.
