Un peu d'oreille peut révéler si les moutons mangent des plantes dangereusement toxiques.
Le cérumen des moutons qui ont mangé du camas mortel contient les toxines des plantes quelques jours après le repas nocif, rapportent des chercheurs dans le rapport de décembre 2024. Toxicone. Ces résultats s’ajoutent à une liste croissante de connaissances médicales que les chercheurs peuvent glaner en tamponnant de la cire (SN : 24/02/14).
En paissant dans les pâturages, le bétail comme les bovins et les moutons peut mourir en mangeant des plantes vénéneuses. Déterminer le coupable est un gros travail, explique Stephen Lee, chimiste analytique au laboratoire de recherche sur les plantes toxiques du ministère américain de l'Agriculture à Logan, dans l'Utah. Les travailleurs du laboratoire peuvent visiter les pâturages pour tester les plantes ou analyser le sang des membres vivants du troupeau, ce qui nécessite une formation et un équipement spécialisés. Lee et ses collègues ont étudié le cérumen comme échantillon plus simple pouvant indiquer si les animaux sont exposés à du fourrage mortel.
L'équipe s'est concentrée sur les camas de la mort (Zigadenus paniculéparfois classé comme Toxicoscordion paniculatum), un parent des lys qui pousse dans une grande partie de l'ouest des États-Unis. Le bétail qui mange suffisamment de plantes souffre des effets toxiques de deux composés, la zygacine et la zygadénine, qui provoquent de la mousse dans la bouche, des grincements de dents, des contractions, des jambes raides et des vomissements. et potentiellement la mort, souvent par insuffisance cardiaque et respiratoire. Lee et son équipe savaient, grâce à des études antérieures, qu'il existait une dose de camas mortel qui pouvait être administrée aux moutons pour les rendre malades, mais pas gravement malades au point de mourir. Ainsi, les chercheurs ont administré aux moutons juste assez de composés toxiques en infusant une bouillie de luzerne avec un extrait de camas mortel. Les chercheurs ont ensuite prélevé des échantillons de cérumen tous les quelques jours pendant un mois, à partir du troisième jour. Ils ont également échantillonné le cérumen de moutons qui ont pâturé dans un pâturage rempli de camas mortels pendant trois jours.
Les chercheurs ont détecté les toxines dans le cérumen des moutons traités, avec des concentrations plus élevées trois jours après avoir mangé de la luzerne enrichie et diminuant au cours des semaines suivantes. Le cérumen de tous les moutons qui paissaient dans le pâturage avec des camas mortels a également été testé positif. Lee pense que, de la même manière que certains produits chimiques et médicaments peuvent se déposer dans les cheveux et la sueur des humains et des animaux après leur consommation, les glandes cireuses de l'oreille sécrètent certaines toxines végétales.
Les résultats s'ajoutent aux recherches précédentes de l'équipe montrant que des toxines provenant de différentes plantes vénéneuses peuvent apparaître dans le cérumen des bovins. Le cérumen peut être un outil utile pour les éleveurs qui souhaitent localiser rapidement les plantes toxiques, voire les localiser dans un pâturage spécifique en analysant les habitudes de pâturage des animaux affectés, et protéger leur bétail.
« Si ces animaux sont en liberté, ils mangent librement et la plupart du temps, ils ne sont pas surveillés de très près », explique Lee. La prévention des intoxications est donc essentielle.
Les chercheurs reconnaissent de plus en plus le cérumen comme une fenêtre délicate sur la santé, même si une grande partie de ces recherches se sont concentrées sur les humains. Notre cérumen peut présenter des marqueurs de diabète, de niveaux de cortisol, de changements métaboliques et même de cancer.
L'approche de Lee et de son équipe pourrait un jour être adaptée pour détecter certains médicaments, comme la morphine et la codéine, chez l'homme, explique João Barbosa, chimiste à l'université d'Örebro en Suède. Ces médicaments sont globalement similaires chimiquement à la zygacine et à la zygadénine.
