Le jour zéro est en suspens dans au moins une douzaine de villes de campagne australiennes s’étendant de l’État du Queensland – connu pour ses vastes plantations de bananes et ses vagues de chaleur tropicales – à l’État de Nouvelle-Galles du Sud, dont la capitale Sydney est la ville la plus peuplée du pays.
Les sécheresses successives et l’eau supplémentaire nécessaire pour lutter contre les feux de brousse intenses ont provoqué une pénurie sans précédent, ces régions devant maintenant faire face à la perspective d’une pénurie des robinets d’ici quelques mois.
Le jour zéro est arrivé
Le jour zéro, comme on l’appelle, marquerait le début du rationnement de l’eau et le jour où les robinets dans les quartiers résidentiels sont fermés – littéralement – avec un grand nombre de ménages et d’entreprises qui doivent se rendre aux sites de collecte locaux pour aller chercher l’eau.
Dix villes risquent de s’assécher en six mois s’il ne pleut pas et si les infrastructures hydrauliques ne sont pas améliorées. Les conséquences plus larges ont fait que de nombreux magasins sont sur le point de fermer leurs portes et le désespoir a même conduit à des vols d’eau. Les températures sont supérieures de 10°C à la moyenne et 130 feux de brousse continuent de brûler en Nouvelle-Galles du Sud et dans le Queensland, qui connaît cette année son pire début de saison des feux de brousse jamais enregistré.
Les gouvernements australiens bloquent depuis des années la réforme de l’action climatique – en dépit des pressions exercées par les électeurs pour en faire une priorité politique – parce que la croissance économique du pays est si étroitement liée aux exportations des mines de charbon. Cette inertie a été soulignée cette semaine lorsqu’on a demandé à David Littleproud, ministre responsable de la sécheresse et des catastrophes naturelles, s’il croyait que le réchauffement planétaire d’origine humaine intensifiait les feux de brousse.
« Qu’il soit l’oeuvre de l’homme ou non n’est pas pertinent « , a déclaré M. Littleproud à l’émission nationale de la radio ABC.
Malgré le volte-face quelques jours plus tard, les commentaires du ministre reflètent ce qui est un fossé mondial grandissant entre les électeurs et les gouvernements au sujet des changements climatiques.
Si l’Australie a longtemps été secouée par les feux de brousse, la sécheresse et les inondations, c’est l’impact supplémentaire du changement climatique mondial qui fait de la pénurie d’eau, là-bas et ailleurs dans le monde, une réalité.
L’imminente Journée Zéro en Australie souligne la nécessité de stratégies à long terme pour la gestion de l’eau et d’une meilleure coopération au niveau mondial.
Les conseils locaux s’empressent de prendre des mesures d’urgence, notamment en augmentant les capacités de stockage de l’eau et en envisageant la construction d’autres usines de dessalement. Mais certains habitants de la région font remarquer que le stockage de l’eau fait l’objet de discussions depuis des décennies, avec des résultats limités.
Les scientifiques de l’Institut Grantham de l’Imperial College de Londres et de l’Université du Cap, coauteurs d’un article sur le Day Zero du Cap, affirment que le changement climatique va rendre les pénuries d’eau plus fréquentes dans les villes du monde entier.
« Les changements dans les régimes pluviométriques sont une cause majeure de pénuries d’eau et, à mesure que le climat changera, les sécheresses et les vagues de chaleur seront plus probables « , explique Robbie Parks, chercheur de troisième cycle et coauteur de l’article.
« L’eau est traitée comme une ressource infinie, mais il suffit de deux ou trois saisons sèches pour déclencher une sécheresse catastrophique – Le Cap en est un excellent exemple – et il faut donc un énorme changement dans la façon dont l’eau est gérée ».
Chaleurs extrêmes
C’est une évaluation troublante, étant donné la chaleur extrême qui a provoqué cette année des feux de brousse dévastateurs en Espagne, en Grèce et aux États-Unis, pays qui ne sont généralement pas touchés par des incendies saisonniers. Les vagues de chaleur ont également fait grimper le mercure à des niveaux records aux Pays-Bas et en France, où le ministère de la Santé a annoncé des statistiques indiquant une augmentation de 1 500 décès causés par la chaleur intense par rapport aux années précédentes.
De plus, l’augmentation de la chaleur entraînera une augmentation de la demande d’eau, les menaces pour la sécurité de l’eau étant l’un des effets les plus inquiétants du changement climatique, selon les prévisions.
Le message de mise en garde du World Resources Institute (WRI) en août dernier a été à l’origine d’une mise en garde : un quart de la population mondiale est confronté à un « stress hydrique extrêmement élevé », selon le rapport du groupe de réflexion basé aux États-Unis.
« Nous sommes actuellement confrontés à une crise mondiale de l’eau », a déclaré Betsy Otto, directrice du programme mondial de l’eau du WRI, à Reuters.
« Il est probable que nous verrons de plus en plus ce genre de ‘Day Zéros’ dans le futur. »
L’action mondiale sur le changement climatique a subi un recul significatif après le retrait des États-Unis de l’accord de Paris sur le changement climatique en 2017. La jeune militante pour le climat Greta Thunberg – avec des groupes comme Extinction Rebellion – exerce des pressions sur les gouvernements, faisant passer leur message des rues jusqu’aux sommets internationaux. L’avenir nous dira le reste.
