À ce stade de l’histoire, les astronomes et ingénieurs qui ont grandi en regardant « Deep Impact » et « Armageddon », deux films sur le pouvoir destructeur des impacts d’astéroïdes, occupent probablement des postes relativement élevés dans les agences spatiales. « Don't Look Up » a également fourni un regard plus moderne, bien que plus pessimiste (ou, malheureusement, réaliste ?), sur ce qui pourrait potentiellement arriver si un astéroïde « tueur » était découvert à l'approche de la Terre.
Jusqu'à présent, la vie n'a pas imité l'art lorsqu'il s'agit de l'un des événements potentiellement les plus catastrophiques de l'histoire de l'humanité, mais la plupart des passionnés de l'espace conviennent qu'il vaut la peine de se préparer au moment où cela se produira. Un nouveau papier, disponible en pré-impression sur arXivde Maxime Devogèle du Centre de coordination des objets proches de la Terre (NEO) de l'ESA et de ses collègues analyse un essai réalisé il y a environ un an avec la découverte de l'astéroïde 2024 YR4.
L’article passe en revue le processus de découverte, de classification, d’escalade, de réponse scientifique et finalement de désescalade que l’astéroïde a traversé en quelques mois. Bien que le système d’alerte précoce des astéroïdes ait fonctionné en grande partie comme prévu, il vaut la peine d’examiner ce tout premier scénario pour ce type particulier d’astéroïde, car ce ne sera sûrement pas le dernier.
2024 YR4 a fait la une des journaux dès début janvier 2025, bien qu'elle ait été découverte le 27 décembre par l'enquête ATLAS. Au cours du mois suivant, des observations supplémentaires ont en fait augmenté les risques d'impact, contrairement à 99,9 % des autres astéroïdes nouvellement découverts.
Comment l'échelle de Turin mesure le risque
L’un des aspects clés de l’article est la discussion sur l’échelle de Turin. Initialement développée en 1995 par le Dr Richard Binzel du MIT, puis mise à jour en juin 1999 lors d'une conférence à Turin (Turin), en Italie, cette échelle est explicitement conçue pour classer les menaces d'impact d'astéroïdes dans l'une des onze catégories. Il est important de noter que chaque catégorie est basée sur une évaluation des risques, à la fois de sa probabilité d'impact et des dommages potentiels qu'elle peut causer. Les catégories sont :
- Échelle 0 (blanc) – Aucun danger – L'astéroïde nous manquera ou brûlera dans l'atmosphère.
- Échelle 1 (Vert) – Normal – Échelle où la plupart des astéroïdes sont classés lors de leur première découverte. L'impact est « extrêmement improbable » et ils sont généralement rétrogradés à l'échelle 0 en quelques jours.
- Échelle 2 (jaune) – Attention méritante – Implique généralement une passe « rapprochée » mais non menaçante, mais un impact très improbable. C'est relativement rare.
- Échelle 3 (orange) – Concernant : Ceux-ci ont plus de 1 % de chances de toucher la Terre et de provoquer une destruction « localisée ». Un bon analogue serait l’événement de Tuskunga au début du 20e siècle. C’est le classement auquel 2024 YR4 a finalement abouti.
- Échelle 4 (orange) – Menaçant – Toujours une probabilité supérieure à 1 %, mais avec une dévastation « régionale » plutôt que localisée.
- Échelle 5 à 7 (rouge) – Menaçant – Une « menace crédible » de dévastation régionale ou mondiale. Aucun astéroïde n’a jamais été classé à une valeur aussi élevée.
- Échelle 8 à 10 (rouge) – Certaine collision – À ce niveau, les astronomes sont sûrs que l'astéroïde va nous frapper ; chaque numéro d'échelle augmente simplement la destruction potentielle causée lorsqu'il le fait.
Le 27 janvier 2025, 2024 YR4 a été officiellement répertorié comme un 3 sur l'échelle de Turin, pour finalement se retrouver avec une chance d'impact de 3,1 % le 18 février, ce qui en fait le premier astéroïde à atteindre ce niveau de l'échelle. Il est important de noter que, techniquement, ce n'est pas le rang le plus élevé jamais atteint sur l'échelle – cette distinction revient à l'astéroïde Apophis, qui a atteint le niveau 4 sur l'échelle de Turin en 2004. En fait, Apophis n'aurait jamais pu être classé comme un 3 sur l'échelle de Turin, car sa plus grande taille aurait causé une dévastation régionale plutôt que localisée – mais il est également important de noter que le niveau de menace a été abaissé beaucoup plus rapidement que celui de 2024. ANNÉE 4.
Comment le monde a réagi à la menace
Même l’échelle 3 a été suffisante pour provoquer la toute première notification officielle du Réseau international d’alerte aux astéroïdes – qui n’existait pas lors de la découverte d’Apophis en 2004, mais qui a vu le jour en 2014 après l’explosion de l’astéroïde de Chelyabinsk en 2013. Après avoir atteint ce niveau élevé sur l’échelle, la discussion sur 2024 YR4 est passée de la recherche de faits scientifiques pures à une considération plus large d’une menace pour une partie potentiellement importante de l’humanité.
Le système a fonctionné exactement comme prévu : il a attiré l’attention. Certainement beaucoup de la part du public, et même de certains décideurs politiques. Mais peut-être plus important encore, il a attiré l’attention d’un plus grand nombre d’astronomes. L'intérêt accru a apporté des ressources supplémentaires, notamment le « temps discrétionnaire du directeur » sur certains des télescopes les plus puissants du monde.
Ce que les astronomes ont appris sur 2024 YR4
À mesure que ces télescopes, parmi lesquels le Catalina Sky Survey, le Gran Telescopio Canarias et le Very Large Telescope, ont commencé à orienter leurs optiques vers la menace potentielle, celle-ci a commencé à paraître beaucoup moins imposante. Début mars, ces géants avaient caractérisé de nombreuses caractéristiques critiques de l'astéroïde, telles que sa rotation et sa taxonomie. Il tournait beaucoup plus vite que les astéroïdes typiques « tas de décombres », avec une période de rotation de seulement 19,5 minutes. Et il a été classé comme astéroïde de type Sq ou de type K, bien qu'il y ait encore un débat résiduel sur ce point, car son albédo semblait différent selon la plate-forme d'observation utilisée.
Cette dernière clarification sera un élément essentiel, car, même si la menace d'un impact sur la Terre a diminué, la menace d'un impact sur la Lune a en réalité augmenté au cours des observations du début de cette année. À l’heure actuelle, 2024 YR4 a environ 4 % de chances de toucher la Lune en 2032, ce qui pourrait provoquer une destruction généralisée des satellites en orbite autour de la Terre à cause de son nuage de débris.
Par conséquent, le travail de la communauté de défense planétaire n’est pas encore terminé, mais il semble fonctionner jusqu’à présent exactement comme prévu. Un jour, il sera véritablement nécessaire de lancer la réponse internationale face à un astéroïde menaçant – et nous espérons que la réponse s’avérera meilleure que celle décrite dans les films.
