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L'ADN de vieux cheveux permet de confirmer le régime macabre de deux lions du 19e siècle

Un gros plan des dents endommagées d’un célèbre lion du XIXe siècle. Une dent inférieure présente une cavité béante.

Un couple de lions mâles qui parcouraient le Kenya il y a plus d’un siècle a acquis une notoriété sous le nom de « mangeurs d’hommes de Tsavo ». Certes, les fauves chassaient et mangeaient les gens qui construisaient un chemin de fer local. Mais une nouvelle analyse ADN des poils coincés dans les cavités dentaires des chats révèle un menu diversifié – et parfois surprenant.

Le journal alimentaire vieux d'environ 130 ans comprend des oryx, des zèbres et, oui, des humains, rapportent des chercheurs le 11 octobre. Biologie actuelle. De manière inattendue, des traces de gnous sont également apparues : à cette époque, on ne savait pas que les herbivores parcouraient la région de Tsavo, cette découverte soulève donc des questions sur la façon dont les prédateurs rencontraient leurs proies. L’analyse, suffisamment sensible pour identifier deux girafes distinctes de la même sous-espèce, pourrait être utile pour mieux comprendre le mode de vie des animaux morts depuis longtemps et les écosystèmes dans lesquels ils vivaient.

« La méthode ouvre une nouvelle voie d'enquête sur le passé », déclare le généticien anthropologue Ripan Malhi de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign. Cela pourrait potentiellement permettre aux scientifiques de reconstituer les régimes alimentaires d’il y a des milliers d’années.

Les crânes et les peaux préservés des célèbres lions sont conservés au Field Museum of Natural History de Chicago depuis 1925 et contiennent des indices sur ce qui a causé la prédilection des animaux pour chasser les humains. Par exemple, les deux lions ont des dents endommagées et cassées, ce qui peut avoir rendu plus difficile la consommation de leur menu typique composé de grands et forts herbivores.

Au plus profond des cavités des crocs brisés se trouvent des poils de mammifères.

Malhi et ses collègues se sont demandés si les méthodes d'analyse ADN des vieux poils dégradés pourraient révéler les secrets alimentaires des lions (SN : 22/03/23). Des études similaires ont sondé la génétique des mammouths de Sibérie en étudiant l'ADN des poils anciens, explique la biologiste évolutionniste intégrative Alida de Flamingh, également de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign.

« Ce qui rend notre étude unique, c'est que plutôt que de commencer par un animal connu, nous analysons les poils et les touffes de poils pour identifier les animaux dont proviennent les poils », explique-t-elle.

L’équipe a extrait et transcrit l’ADN des mitochondries – structures productrices d’énergie dans les cellules – dans les cheveux simples et dans les nœuds de cheveux. Les chercheurs ont ensuite comparé les schémas génétiques à une base de données de plus de 20 ADN mitochondrial d’espèces animales africaines différentes.

L’équipe a trouvé des correspondances pour plusieurs espèces de proies, notamment la girafe, l’oryx, le cobe d’eau, le zèbre et le gnou.

Cette dernière espèce est surprenante : en 1898, la zone de pâturage des gnous la plus proche de l'endroit où les lions ont été tués se trouvait à environ 90 kilomètres. « Cela suggère que les lions de Tsavo ont peut-être voyagé plus loin qu'on ne le pensait auparavant, ou que des gnous étaient présents dans la région de Tsavo à cette époque », explique de Flamingh.

Pour certaines espèces détectées, les chercheurs disposaient de suffisamment d’ADN pour transcrire l’ensemble complet et très détaillé de l’ADN mitochondrial – le mitogénome. En comparant les mitogénomes des girafes, l’équipe a déterminé que les poils provenaient de deux girafes distinctes et individuelles.

Tyler James Murchie, paléogénomique à l'Institut Hakai de Calvert Island, en Colombie-Britannique, qui n'a pas participé à la recherche, s'étonne que les fragments d'ADN aient survécu aussi longtemps dans la gueule des lions du musée. La diversité du menu était également surprenante, dit-il. « Il semblerait que ces lions aient eu beaucoup de succès en ayant ce type de régime alimentaire malgré celui-ci. [lion] avoir une fracture dentaire aussi importante.

Les chercheurs ont également détecté de l'ADN humain dans les détritus dentaires des prédateurs, s'ajoutant à d'autres recherches confirmant la réputation des lions comme « mangeurs d'hommes ».

Maintenant que l’équipe a développé cette méthode de reconstitution du régime alimentaire passé des prédateurs, elle se demande si les dépôts de poils peuvent être étudiés plus en détail.

De Flamingh compare les touffes de cheveux à des couches de terre. « Les couches inférieures dans les parties inférieures de la cavité dentaire représentent des proies mangées plus tôt dans la vie et les couches situées au sommet de la cavité proviennent de proies récemment mangées », dit-elle.

La comparaison de l'ADN entre les couches pourrait révéler des changements dans le régime alimentaire des prédateurs au cours de leur vie, probablement dus au conflit homme-lion, qui se poursuit dans toute l'Afrique, explique de Flamingh. De plus, les blessures dentaires, comme chez les lions de Tsavo, sont souvent suggérées comme un événement traumatisant qui pousse les lions à chasser les humains et les animaux domestiques. De tels changements peuvent apparaître sous forme de piles de cheveux fragmentés.

« Cette étude illustre bien la quantité d'informations génétiques uniques et cachées qui pourraient se cacher dans la crevasse d'un os ou d'un artefact dans un musée quelque part et qui n'attendent qu'un chercheur intelligent pour poser une question intéressante », a déclaré Murchie.

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