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La science de la procrastination : le guide d'un neuroscientifique pour faire avancer les choses

SciTechDaily

Un neuroscientifique computationnel utilise une approche mathématique pour décortiquer la procrastination, en identifiant ses différents modèles et causes comme l'erreur de jugement du temps et la protection de l'ego. La recherche se concentre sur l'élaboration de stratégies personnalisées pour atténuer ce comportement répandu et préjudiciable, améliorant ainsi à la fois la productivité et le bien-être mental.

Comprendre les raisons de notre procrastination peut nous aider à retrouver de la productivité.

La procrastination, ce retard intentionnel mais néfaste dans l’exécution des tâches, se manifeste sous diverses formes. Sahiti Chebolu, de l’Institut Max Planck de cybernétique biologique, utilise un cadre mathématique précis pour analyser ses différents modèles et ses causes sous-jacentes. Ses observations pourraient aider à créer des stratégies personnalisées pour résoudre ce problème.

« Pourquoi ne l'ai-je pas fait alors que j'en avais encore le temps ? » – Qu’il s’agisse de déclarer ses impôts, de respecter un délai au travail ou de nettoyer l’appartement avant une visite familiale, la plupart d’entre nous se demandent déjà pourquoi nous avons tendance à reporter certaines tâches, même face à des conséquences désagréables. Pourquoi prenons-nous des décisions qui nous sont préjudiciables – contre notre meilleure connaissance ? C’est précisément l’énigme de la procrastination. La procrastination, le retard délibéré mais finalement préjudiciable des tâches, entrave non seulement la productivité, mais est également liée à une multitude de problèmes de santé mentale. Il convient donc certainement de se demander pourquoi ce phénomène tant évoqué exerce une telle emprise sur nous – et ce qu’il est réellement.

« La procrastination est un terme générique qui recouvre différents comportements », explique Sahiti Chebolu, spécialiste des neurosciences computationnelles à l’Institut Max Planck de cybernétique biologique. « Si nous voulons la comprendre, nous devons faire la différence entre ses différents types. » L’un des schémas courants est que nous ne prenons pas de décisions nous-mêmes : nous pouvons, par exemple, réserver une soirée pour la déclaration d’impôts, mais lorsque le moment est venu, nous regardons un film à la place. Il se passe autre chose lorsque nous ne nous engageons pas à respecter un délai : nous attendons peut-être que les conditions soient réunies. Les schémas possibles de procrastination sont innombrables : du fait de commencer tard à abandonner une tâche à mi-chemin, Chebolu les a tous classés et identifié des explications possibles pour chacun : une mauvaise évaluation du temps nécessaire ou la protection de l’ego contre un échec potentiel ne sont que deux d’entre eux.

Le cerveau myope

Une telle classification peut-elle vraiment vous aider à faire avancer les choses ? Chebolu est convaincu qu’une compréhension mathématiquement précise du mécanisme en jeu est la première étape pour y remédier. Elle considère la procrastination comme une série de décisions temporelles. Que se passe-t-il exactement, par exemple, lorsque nous programmons notre déclaration d’impôts le vendredi soir et que nous succombons ensuite à la tentation d’un service de streaming ? Une façon d’envisager la prise de décision est que notre cerveau additionne toutes les récompenses et pénalités que nous espérons tirer des comportements alternatifs : regarder un film ou remplir de la paperasse ennuyeuse. Tout naturellement, il choisit alors la ligne de conduite qui s'annonce globalement la plus agréable.

Mais le plaisir d’une soirée cinéma l’emporte-t-il sur la consternation provoquée par une lourde pénalité pour défaut de production ? Il y a un détail important : les conséquences dans un avenir lointain sont moins pondérées par le cerveau dans sa sommation des résultats positifs et négatifs. Dans une certaine mesure, cela est normal et même utile ; après tout, l’avenir le plus lointain est nécessairement semé d’incertitudes. « Ce n'est que lorsque nous accordons une valeur excessive aux expériences du présent et pas assez à celles qui nous attendent plus loin », explique Chebolu, « qu'une telle politique décisionnelle devient rapidement inadaptée ».

Juste paresseux ?

Voilà pour la théorie. Pour étudier la procrastination réelle, Chebolu s'est penché sur de vastes ensembles de données fournis par L'Université de New YorkLes données ont montré un journal des étudiants qui devaient participer à un nombre défini d’heures d’expériences au cours d’un semestre. Certains se sont débarrassés de la tâche immédiatement, d’autres l’ont répartie de manière égale sur plusieurs semaines – et, bien sûr, d’autres encore l’ont évitée jusqu’à ce qu’il soit presque trop tard. Chebolu a effectué des simulations pour reproduire leur comportement. Quelles explications, s’est-elle demandé, seraient les plus à même de rendre compte des différents modèles de procrastination ?

Il serait tentant de mettre la faute sur le dos de notre cerveau, qui préfère les activités immédiatement gratifiantes. Mais il y a bien plus en jeu : pour chaque modèle de retardement de la tâche par les étudiants new-yorkais, Chebolu a trouvé plusieurs explications possibles. « L’incertitude est un autre facteur important de la procrastination », souligne-t-elle. Il peut s’agir de l’incapacité à prévoir le temps dont nous aurons besoin pour dénicher tous les reçus des dépenses déductibles. Mais l’incertitude peut aussi signifier un manque de confiance en nos propres capacités ou le fait de douter que la tâche nous aide à atteindre nos objectifs.

Chebolu est convaincu que comprendre la procrastination comme une série de décisions temporelles et détecter où et pourquoi nous prenons généralement une mauvaise direction peut éclairer les interventions : si vous découvrez, par exemple, que votre cerveau est un peu trop enclin à la gratification instantanée, vous accorder des récompenses à court terme peut vous aider. Ceux qui ont tendance à sous-estimer le temps nécessaire à leur travail de base peuvent essayer de se fixer des objectifs limités dans le temps. Et si vous vous surprenez à abandonner rapidement vos tâches, vous devriez peut-être éviter les environnements distrayants.

Peu importe la catégorie de procrastination dans laquelle vous vous situez (et vous tombez presque certainement dans certaines d’entre elles parfois) : non, vous n’êtes pas simplement paresseux. Reconnaître cela et vous pardonner d’avoir procrastiné dans le passé est un bon premier pas vers une plus grande productivité.

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