Un oiseau ancien qui a nagé dans les eaux plus balles de l'Antarctique il y a 69 millions d'années peut être la première oiseaux aquatiques connus de la Terre, selon les scientifiques.
Un crâne fossilisé nouvellement découvert et presque complet trouvé dans les rochers de la péninsule antarctique appartenait à Vegavis iaaiun ancien oiseau auparavant connu uniquement de parties du corps fossilisées et un peu de sa boîte vocale. Ce crâne offre la meilleure preuve que l'oiseau énigmatique et controversé était étroitement lié aux canards et aux oies modernes, signalent le paléontologue Christopher Torres de l'Université du Pacifique à Stockton, en Californie, et ses collègues le 6 février le 6 février. Nature.
Le crâne, daté entre 69,2 et 68,4 millions d'années, a de nombreuses caractéristiques modernes d'oiseaux, y compris un bec édenté et une petite mâchoire supérieure. Le casse-cerveau de l'oiseau était également grand, avec les lobes optiques – les structures cérébrales qui analysent les informations visuelles – décalées vers le bas, similaires à leur position dans les oiseaux modernes. C'est un changement évolutif qui donne aux oiseaux modernes une longueur d'avance dans la navigation ainsi que la chasse, offrant une vision plus sensible et une coordination motrice. V. Iaaisuggère l'équipe, était probablement un chasseur de poursuite, plongeant pour les poissons dans les eaux de l'ère du Crétacé Antarctique.
Les oiseaux étaient les seuls dinosaures à survivre à l'événement d'extinction de masse final. L'Antarctique, loin du site d'impact de l'astéroïde de Chicxulub au large de la côte actuelle de la péninsule du Yucatán du Mexique, pourrait avoir été un refuge pour certains ancêtres d'oiseaux modernes, leur permettant de résister aux bouleversements environnementaux qui ont suivi ailleurs dans le monde.
V. Iaai a été décrit pour la première fois il y a environ 20 ans, d'un fossile antarctique datant entre 66 millions et 68 millions d'années. Les chercheurs soupçonnaient alors que l'oiseau était étroitement lié à la sauvagine moderne comme les canards et les oies. Une preuve que cet oiseau du Crétacé supérieur avait des traits aviaires modernes était les restes d'un Syrinx, une boîte vocale d'oiseau. Le fossile contenait des anneaux de collagène minéralisés qui auraient ancré des membranes vibrantes, permettant à l'oiseau de – par exemple – du klaxon.
Mais les fossiles précédents de l'oiseau n'ont pas inclus beaucoup de crâne. Qui entravaient la capacité des scientifiques à évaluer où exactement V. Iaai s'adapte à l'arbre généalogique des oiseaux – qu'il s'agisse d'une forme primitive avec quelques traits de oiseaux aquatiques, ou s'il peut être considéré comme un oiseau totalement moderne, qui vivait aux côtés des dinosaures non aviaires.
Le nouveau crâne fournit de rares informations sur l'anatomie du crâne d'oiseaux juste avant l'événement d'extinction, explique Daniel Field, paléontologue à l'Université de Cambridge qui n'était pas auteur de l'étude. «J'adore ce fossile. C'est très excitant.
Mais cela soulève également plus de questions qu'il ne répond, dit Field. Sur la base de ces résultats, « V. Iaai Peut bien être un ansériforme très moderne », dit-il le terme scientifique pour une oiseaux aquatiques. Mais il n'est pas convaincu que les auteurs de l'étude ont définitivement prouvé leur cas. «Le crâne a vraiment l'air encore moins de canard que ce qui aurait été prévu», dit-il. «Ils pourraient le regarder un peu à travers des lunettes de« couleur sarcelle ».»
L'essentiel, c'est que ces créatures ont vécu il y a longtemps, et il est incroyablement difficile de régler les relations des oiseaux anciens à partir de preuves fossiles aussi rares. «Les caractéristiques que la nouvelle étude identifie comme des preuves de la modernité pourrait également être des traits partagés par les formes plus primitives de ces oiseaux, dit Field. «Il est important de reconnaître cette incertitude.»
