Un «Seaglider» de 12 passagers qui fait partie du bateau et des avions en partie exploite la technologie de l'ère de la guerre froide pour voler juste au-dessus des vagues en utilisant uniquement de l'énergie électrique
Le véhicule hybride Seaglider commence les essais en mer dans la baie de Narragansett, Rhode Island
Un «Seaglider» entièrement électrique qui peut passer entre flottant et volant a commencé des essais en mer à Narragansett Bay, Rhode Island. Les tests sont un prélude aux premiers vols d'équipage du véhicule, prévus plus tard cette année, ce qui en ferait la plus grande machine volante alimentée par batterie au monde – bien que celle qui doit rester juste au-dessus de la surface de l'eau.
Les avions électriques sont difficiles car ils doivent transporter des batteries lourdes, qui ajoutent à leur poids global et réduisent leur plage de vol. Le vice-roi Seaglider, développé par la société américaine Regent Craft, réalise un vol économe en énergie avec un phénomène appelé l'effet «aile dans le sol», explique Richard Anderson à l'université aéronautique Embry-Riddle en Floride, qui n'est pas affiliée à Regent.
Avec cette technique, un coussin d'air se forme entre un avion à faible vol et le sol ou l'eau en dessous. Le coussin soutient le véhicule et réduit sa traînée aérodynamique en empêchant des schémas de tourbillon d'air de se former à ses ailes.
«La traînée dans un avion est inférieure à la traînée d'un bateau, et l'effet aile dans le sol rend (le Seaglider) encore plus efficace qu'un avion», explique Anderson.
Peu de véhicules profitent de cet effet car il ne fonctionne que pour le vol en bas et, même alors, seulement sur des surfaces plates, comme les mers calmes sans vagues hautes. Pour laisser la manœuvre de Seaglider dans des eaux plus rugueuses si nécessaire, Regent a ajouté une capacité d'hydrofoil.
Du flottant dans l'eau comme un bateau, le Seaglider peut passer en mode hydrofoile en se déplaçant suffisamment rapidement pour que le corps principal se lève de l'eau – avec l'aide de nageoires en forme d'aile en dessous. Ensuite, le Seaglider peut se soulever du mode hydrofoile pour devenir complètement en l'air, bien qu'il doit voler dans une seule envergure – dans ce cas, 20 mètres – au-dessus des vagues.
Le prototype de vice-roi Seaglider pendant les essais en mer
«Nous sommes un bateau où il est logique d'être un bateau, mais nous pouvons être un bateau très rapide et très tolérant aux vagues», explique Billy Thalheimer, cofondateur et PDG de Regent. «Ensuite, alors que nous quittons le port, nous pouvons décoller de ces hydrofoils pour survoler l'eau.»
Regent prévoit que son Seaglider, qui peut transporter 12 passagers et deux membres d'équipage, pour rendre le transport entre les villes côtières plus facile et moins chère. Le vice-roi a suffisamment de puissance de batterie pour parcourir plus de 300 kilomètres, et sa vitesse de croisière supérieure de 290 kilomètres l'heure le rendrait beaucoup plus rapide que n'importe quel navire.
Cependant, Anderson a averti que le Seaglider est également plus compliqué à utiliser qu'un navire. La solution de Regent a été d'automatiser une grande partie des systèmes de contrôle afin que les membres de l'équipage n'aient pas besoin de licences des pilotes. «Tout ce que l'opérateur a à faire est de le conduire comme un bateau – à gauche, à droite, rapide et lent», explique Thalheimer.
