L'agriculture est survenue sur plusieurs continents parmi les populations avec des cultures et des environnements radicalement différents et sans moyen de communiquer entre eux – comment a-t-il surgi de manière indépendante à peu près au même moment?
Le passage de la chasse et du rassemblement à l'agriculture s'est produit à peu près à la même époque partout
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Parlons de la plus grande coïncidence de l'évolution humaine. Pour apprécier pleinement cette coïncidence, vous devez le voir dans son contexte. Les hominines les plus anciennes connues ont vécu il y a 7 millions d'années, nous évoluons donc séparément des singes depuis au moins aussi longtemps. Nos propres espèces, Homo sapienssemble avoir environ 300 000 ans.
Pour fonctionnellement, tout ce temps, les hominins (y compris notre espèce) étaient des chasseurs-cueilleurs. Ensuite, à partir il y a environ 10 000 ans, certains groupes ont commencé à cultiver.
Jusqu'à présent, donc une histoire de progrès supposés. Mais voici le point clé: plusieurs groupes ont inventé l'agriculture complètement indépendamment les uns des autres, sur plusieurs continents, en quelques millénaires. Cela comprend des personnes vivant dans les Amériques, qui avaient été coupées des populations en Eurasie et en Afrique pendant des milliers d'années – mais ils ont pris l'agriculture si peu de temps après les gens en Eurasie que la différence est essentiellement une erreur d'arrondi. De même, les habitants de la Nouvelle-Guinée ont commencé à cultiver en même temps que les gens en Eurasie.
Ce serait une chose si l'agriculture avait été inventée une fois, dans une région, puis se propage rapidement. Mais c'est, sans ambiguïté, pas ce qui s'est passé. Des groupes séparés, avec des cultures radicalement différentes, vivant dans des environnements différents, et sans aucun moyen de communiquer entre eux, tous ont commencé à cultiver en même temps.
Si ce n'est pas une coïncidence digne d'explication, je ne sais pas ce que c'est.
De la Méso-Amérique à la Nouvelle-Guinée
Le nombre de sociétés a inventé de manière indépendante l'agriculture est de manière intéressante. Dans une fonctionnalité 2015 pour Nouveau scientifiqueBob Holmes l'a mis à 11, sur quatre continents (Eurasie, Afrique, Amérique du Nord et du Sud). Cependant, une pièce de 2023 dans le journal PNA a suggéré qu'il y avait «jusqu'à 24» origines distinctes. Sans essayer d'être définitif, il est sûr de dire que plus de 10 sociétés ont créé indépendamment l'agriculture, toutes en quelques milliers d'années.
Lorsque de nombreux groupes font indépendamment la même chose, il est tentant de chercher un facteur commun.
Nous pourrions invoquer l'unicité humaine, une capacité que notre espèce possède que d'autres hominins comme les Néandertaliens n'avaient pas. Mais cela soulève deux questions. Premièrement, de quelle capacité parlons-nous? Et deuxièmement, nous avons vraisemblablement eu cette capacité tout au long de notre existence, ou du moins pour la plupart – pourquoi tant de populations séparées ont-elles fait simultanément la même chose, après des centaines de milliers d'années?
Donc, au lieu de cela, il y avait peut-être un facteur externe que toutes ces sociétés vivaient.
Une possibilité évidente est le changement climatique. Entre environ 115 000 et 11 700 ans, la Terre était en période glaciaire: la température mondiale moyenne était plus fraîche et les calottes glaciaires avancées des pôles vers l'équateur. Le point le plus froid, le dernier maximum glaciaire, se situait entre 26 000 et 20 000 ans. Après cela, la planète s'est progressivement réchauffée. Depuis environ 11 700 ans, nous sommes dans un «interglaciaire», appelé l'époque holocène, avec des températures plus chaudes et des calottes glaciaires plus petites.
Dans un article de 2001, Robert Bettinger à l'Université de Californie à Davis, et ses collègues ont suggéré que ces changements climatiques étaient cruciaux pour le moment de l'origine de l'agriculture. « Nous émettons l'hypothèse que l'agriculture était impossible dans des conditions de dernière glaciaire », ont-ils écrit, car le climat glaciaire était « extrêmement hostile à l'agriculture – sec, faible en CO2 atmosphérique et extrêmement variable sur des échelles de temps assez courtes ».
Cependant, ils ont également soutenu que «dans l'Holocène, l'agriculture était, à long terme, obligatoire». Cela ne me suit pas du tout, car notre espèce existe depuis environ 300 000 ans – ce qui signifie que nous avons vécu plusieurs glaciaires et interglaciaires.
Les horaires réels de ces périodes fraîches et chaudes sont assez emmêlées, car elles n'étaient pas les mêmes sur tous les continents. Très à peu près (paléoclimatologues professionnels, s'il vous plaît ne me blessez pas), c'est ce qui s'est passé:
- Glaciaire: 390 000 à 340 000 ans
- Interglaciaire: 340 000 à 320 000 ans
- Glaciaire: il y a 320 000 à 250 000 ans
- Interglaciaire: il y a 250 000 à 195 000 ans
- L'avant-dernier glacial: 195 000 à 130 000 ans
- Le dernier interglaciaire, également connu sous le nom d'Eemian: 130 000 à 115 000 ans
- Dernière période glaciaire: 115 000 à 11 700 ans
- Interglaciaire holocène: il y a 11 700 ans
Cela signifie que notre espèce existe depuis au moins trois interglaciaires – peut-être quatre, si nous nous révélions un peu plus âgés que le dossier fossile actuel, follement incomplet, suggérerait. Mais si les interglaciaires sont si idéaux pour le développement de l'agriculture, pourquoi les humains ne l'ont-ils pas trouvé dans l'un ou l'autre des sorts chauds précédents que nous avons vécu? Il ne sert à rien de dire que le dernier interglaciaire n'était pas très long, car il faisait encore 15 000 ans – plus longtemps que tout l'Holocène à ce jour.
Je ne dis pas que le changement climatique n'était pas un facteur. Mais cela ne peut pas être le seul facteur.
Les gens, les gens partout
Peut-être, à la place, l'agriculture a été une réponse aux pénuries alimentaires. Si vous ne pouvez pas obtenir assez de nourriture en chasse et en rassemblant, vous pourrez peut-être l'obtenir de l'agriculture.
Il existe deux mécanismes par lesquels le manque de nourriture pourrait être devenu un problème. Premièrement, les écosystèmes pourraient être épuisés: par exemple, les humains pourraient avoir chassé les animaux à l'extinction, se privant de la nourriture à long terme. Deuxièmement, les populations humaines pourraient avoir grandi au point que les écosystèmes existants ne pourraient plus les soutenir.
Aucun des deux ne semble immédiatement convaincant. Si quoi que ce soit, les conditions écologiques se sont améliorées à mesure que le climat mondial se réchauffait. Une étude en 2024 d'un site dans le nord de la Chine a révélé que le climat du réchauffement conduisait à un écosystème luxuriant, ce qui à son tour améliorait le sol – permettant finalement aux populations locales de commencer à cultiver il y a environ 8400 ans.
De même, si la pression de la population était un facteur, nous nous attendons à voir des preuves d'augmentation de la population dans les régions où l'agriculture a été inventée, mais pas à d'autres endroits, au cours des siècles, ce qui a conduit à l'apparition de l'agriculture. Nos registres des tendances de la population antérieure sont décidément inégaux, mais en Méditerranée orientale – l'une des régions les mieux étudiées où les gens ont commencé à cultiver – il existe des preuves que les populations ont chuté pendant des siècles au préalable.
Ces dernières années, les chercheurs ont commencé à explorer davantage de raisons sociopolitiques pour les sociétés qui adoptent l'agriculture. Une suggestion est qu'elle a été liée à une tendance vers de solides droits de propriété et loin de la vie communautaire. De ce point de vue, les gens sont passés à l'agriculture car cela leur a donné un contrôle plus direct sur leurs propres fournitures alimentaires et a réduit leur dépendance à l'égard de leurs communautés.
Conformément à cela, il existe des preuves que les gens pratiquaient «proto-agrippant» pendant des dizaines de milliers d'années, cultivant un petit nombre de cultures tout en obtenant la plupart de leurs calories de la chasse et de la collecte. La domestication des chiens – qui a peut-être commencé comme moyen de les utiliser pour la chasse coopérative – semble également s'être produit bien avant le passage à l'agriculture. Ce qui semble s'être produit, c'est que certaines sociétés ont progressivement déplacé leur accent, obtenant plus de calories de leurs jardins et moins des autres sources. En d'autres termes, les gens jouaient depuis longtemps avec l'agriculture, jusqu'à ce que certains d'entre eux aient finalement fait.
Mais nous nous retrouvons toujours avec un grand «pourquoi». Si l'agriculture était vraiment un choix sociopolitique, pas quelque chose dirigée par des facteurs externes, pourquoi tant de sociétés ont-elles fait le même choix en même temps?
Ceci est en danger d'être une fin insatisfaisante, alors spéculons sauvagement. Je me demande si les Néandertaliens ou d'autres hominins ont jamais essayé le jardinage, ne serait-ce que de manière petite. Je ne suis au courant d'aucune preuve de cela – je ne suis pas au courant de quiconque ayant sérieusement regardé. Nous avons des signes de Néandertaliens utilisant des plantes médicinales et aromatisant leur nourriture avec des herbes sauvages, sans parler de la transformation et de la cuisson de leur nourriture. Il y avait également une étude 2021 suggérant qu'ils ont effacé une forêt européenne pour créer un habitat plus ouvert. S'ils manquaient de capacité cognitive ou physique cruciale pour permettre le jardinage, je ne sais pas ce que c'était. Et s'ils aimaient s'occuper de leurs propres petits jardins, cela aurait donné à notre espèce une longueur d'avance sur la création de fermes à part entière.
