L'analyse des échantillons ramenés sur Terre de l'astéroïde Bennu révèle qu'il a une composition chimique bizarre et est inhabituellement magnétique
Une image mosaïque d'Astéroïdes Bennu composée d'images collectées par le vaisseau spatial Osiris-Rex
L'astéroïde Bennu est des scientifiques déroutants, avec des échantillons de la roche spatiale montrant des propriétés plus étranges que prévu. Il s'agit notamment de niveaux d'azote extrêmement élevés et de propriétés magnétiques improbablement.
Les scientifiques analysent les touffes de roche de Bennu depuis que le vaisseau spatial OSIRIS-REX de la NASA a renvoyé des échantillons de l'astéroïde à la Terre en 2023. Ils ont rapidement trouvé ceux-ci contenaient une pléthore des blocs de construction chimiques pour la vie.
Lorsque Zack Gainsforth à l'Université de Californie à Berkeley et ses collègues ont examiné certaines de ces particules de plus près, en utilisant un microscope électronique, ils ont trouvé des quantités improbablement élevées d'azote, y compris un composé contenant du carbone, de l'oxygène et de l'azote avec une quantité «folle» de près de 20% d'azote, dit-il.
«Si nous avions d'abord trouvé cette particule, nous l'aurions rédigé comme contamination, sauf le fait que nous avions déjà vu une autre particule (riche en azote)», explique Gainsforth. Il a présenté les conclusions à la Lunar and Planetary Science Conference (LPSC) au Texas le 10 mars.
Les chercheurs ont également été surpris par les structures que certains de ces composés de carbone se sont formés. De nombreux astéroïdes contiennent des nanoglobules, qui sont de minuscules blobs creux de carbone qui peuvent contenir d'autres molécules importantes en leur sein. Mais à Bennu, ces nanoglobules semblaient rester ensemble pour former de vastes structures des centaines de fois plus grandes, appelées macromolécules. «Vous pourriez voir ces choses à l'œil nu au microscope», explique Simon Clemet au Johnson Space Center de la NASA au Texas. «Ils étaient massifs, et nous avons donc supposé qu'ils étaient autre chose. Nous pensions que ce ne pouvait pas être des globules massifs, ce serait ridicule. »
Lorsque Clemett et son équipe ont analysé ces macromolécules, le résultat desquels ils ont également présenté au LPSC le 10 mars, ils ont trouvé des conseils chimiques qu'ils avaient formé dans des environnements extrêmement froids au moment où le soleil s'est formé – quatre milliards d'années et demi – ou même plus tôt, et ils sont restés coincés ensemble depuis.
Ces macromolécules pourraient avoir agi comme une bulle protectrice autour d'éléments importants à vie, les protégeant des environnements durs du système solaire et les livrant plus tard à une planète formant. «C'est un bon mécanisme de livraison», explique Clemet. «Ces choses sont relativement robustes.» Mais expliquer exactement comment tant de nanoglobules à l'origine coincés ensemble est toujours un mystère, dit-il. « Les éléments constitutifs de ces choses sont tous environ 300 nanomètres, alors comment vous obtenez ces choses en premier lieu qui me déroute absolument. »
Tim McCoy à la Smithsonian Institution à Washington DC a également été surpris par leur taille. «Nous n'avons jamais vu ce nombre de nanoglobules se réunir pour faire ces amas plus importants. Je pense que cela soulève la vraie question de savoir quelle est la taille? Pourriez-vous faire des pièces de la taille d'un Metre, des pièces de la taille d'un basket? »
L'étrangeté de Bennu ne s'arrête pas là. Alors que George Cody à la Carnegie Institution for Science à Washington DC et ses collègues préparaient des échantillons pour l'analyse de leurs propriétés chimiques, les chercheurs ont remarqué que les échantillons ont répondu extrêmement aux champs magnétiques.
« Je n'ai jamais vu rien de aussi magnétique de toute ma vie », a déclaré Cody, qui a présenté leurs conclusions au LPSC le 10 mars. « J'ai eu du Murchison écrasé (une météorite australienne) et un Bennu écrasé, et j'ai pris un grand aimant vers les flacons et les ai tenus là-bas », a-t-il déclaré. « Murchison est juste assis là, même s'il a beaucoup de magnétite et (d'autres composés magnétiques), mais Bennu courrait littéralement à travers le flacon et montait sur le côté. »
Il dit que les échantillons étaient en cours de préparation pour la résonance magnétique nucléaire, et qu'il est possible que l'aimant fort ait magnétisé les particules plutôt que d'être intrinsèquement magnétiques pour commencer. Mais il ajoute qu'il n'a pas vu cela avec effet avec 35 autres météorites qu'il a analysées de manière similaire.
Cody et son équipe s'efforcent toujours de comprendre comment Bennu est venu acquérir ses propriétés magnétiques, mais ils n'ont pas actuellement de théorie de travail, dit-il.
