La NASA a sélectionné 9 entreprises pour mener des études préliminaires sur des concepts de services commerciaux destinés à soutenir des missions à moindre coût et à plus haute fréquence vers la planète rouge. (Cette vue globale de Mars est composée d'environ 100 images Viking Orbiter.) Crédit : NASA/JPL-Caltech/USGS
NASA a engagé neuf entreprises américaines pour mener 12 études sur l'application de services commerciaux à Mars missions scientifiques. Ces études, axées sur des domaines tels que la livraison de charges utiles et les communications, visent à établir un nouveau paradigme pour des missions martiennes fréquentes et rentables grâce à des partenariats public-privé.
Neuf sociétés américaines ont été sélectionnées par la NASA pour réaliser un total de 12 études conceptuelles sur la manière dont les services commerciaux peuvent être appliqués pour permettre des missions scientifiques vers Mars. Chaque lauréat recevra entre 200 000 et 300 000 dollars pour produire un rapport détaillé sur les services potentiels – notamment la livraison de charges utiles, le relais de communications, l’imagerie de surface et l’hébergement de charges utiles – qui pourraient prendre en charge les futures missions sur la planète rouge.
Les entreprises ont été sélectionnées parmi celles qui ont répondu à un appel d'offres du 29 janvier émanant de l'industrie américaine.
Le programme d'exploration de Mars de la NASA a lancé un appel de propositions pour aider à établir un nouveau paradigme pour les missions vers Mars ayant le potentiel de faire progresser des objectifs scientifiques hautement prioritaires. La plupart des propositions sélectionnées visent à adapter des projets existants actuellement axés sur la Lune et la Terre à des applications basées sur Mars.
Ils comprennent des « remorqueurs spatiaux » pour transporter d’autres engins spatiaux vers Mars, des engins spatiaux pour héberger des instruments et des caméras scientifiques, ainsi que des relais de télécommunications. Les concepts recherchés visent à soutenir une vaste stratégie de partenariats entre le gouvernement, l'industrie et les partenaires internationaux pour permettre des missions fréquentes et moins coûteuses vers Mars au cours des 20 prochaines années.
« Nous sommes dans une nouvelle ère passionnante d'exploration spatiale, avec une croissance rapide de l'intérêt commercial et des capacités », a déclaré Eric Ianson, directeur du programme d'exploration de Mars de la NASA. « Le moment est venu pour la NASA de commencer à réfléchir à la manière dont les partenariats public-privé pourraient soutenir la science sur Mars dans les décennies à venir. »
Les études sélectionnées sur Mars Exploration Commercial Services sont divisées en quatre catégories :
Services de livraison et d'hébergement de petites charges utiles
- Lockheed Martin Corporation, Littleton, Colorado — adapter un vaisseau spatial d'exploration lunaire
- Impulse Space, Inc., Redondo Beach, Californie – adapter un véhicule de transfert orbital à proximité de la Terre (remorqueur spatial)
- Firefly Aerospace, Cedar Park, Texas — adapter un vaisseau spatial d'exploration lunaire
Services de livraison et d’hébergement de charges utiles volumineuses
- United Launch Services (ULA), LLC, Centennial, Colorado — modifier un étage supérieur cryogénique à proximité de la Terre
- Blue Origin, LLC, Kent, Washington — adapter un vaisseau spatial à proximité de la Terre et de la Lune
- Astrobotic Technology, Inc., Pittsburgh – modifier un vaisseau spatial d'exploration lunaire
Services d'imagerie de la surface de Mars
- Albedo Space Corporation, Broomfield, Colorado — adapter un satellite d'imagerie en orbite terrestre basse
- Redwire Space, Inc., Littleton, Colorado – modifier un vaisseau spatial d'imagerie commerciale en orbite terrestre basse
- Astrobotic Technology, Inc. – modifier un vaisseau spatial d'exploration lunaire pour inclure l'imagerie
Services de relais nouvelle génération
- Société des technologies d'exploration spatiale (EspaceX), Hawthorne, Californie — adapter les satellites de communication en orbite terrestre pour Mars
- Lockheed Martin Corporation – fournit des services de relais de communication via un orbiteur martien modifié
- Blue Origin, LLC — fournit des services de relais de communication via un vaisseau spatial adapté à proximité de la Terre et de la Lune
Les études d'une durée de 12 semaines devraient se terminer en août et un résumé de l'étude sera publié plus tard dans l'année. Ces études pourraient potentiellement donner lieu à de futurs appels d’offres mais ne constituent pas un engagement de la NASA.
La NASA demande simultanément des propositions distinctes à l'industrie pour sa campagne Mars Sample Return, qui vise à amener sur Terre les échantillons collectés par le rover Perseverance de l'agence, où ils peuvent être étudiés par des équipements de laboratoire trop grands et trop complexes pour être amenés sur Mars. Les études industrielles MSR sont totalement indépendantes des études commerciales MEP.
Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Californie du Sud, gère le programme d'exploration de Mars pour le compte de la Direction des missions scientifiques de la NASA à Washington. L'objectif du programme est de fournir un flux continu d'informations et de découvertes scientifiques grâce à une série soigneusement sélectionnée d'orbiteurs robotiques, d'atterrisseurs et de laboratoires mobiles interconnectés par un réseau de communication Mars-Terre à large bande passante. Les données scientifiques et les informations associées pour toutes les missions du programme d'exploration de Mars sont archivées dans le système de données planétaires de la NASA.
Caltech à Pasadena, en Californie, gère JPL pour la NASA.
