Le vaisseau spatial d'Ulysse a fait un atterrissage brut sur la lune l'année dernière, renversant et rendant une grande partie de son équipement inutilisable, mais un radio-télescope à bord de la NASA appelée Rolses-1 a pu faire quelques observations
Le vaisseau spatial Ulysse à l'approche de la lune
La première utilisation réussie d'un radio-télescope sur la lune a lancé une nouvelle ère d'astronomie qui pourrait éclairer les âges cosmiques sombres – malgré un atterrissage cahoteux.
Le télescope de la gaine photoélectronique) de la NASA (observations radio à la surface lunaire de la gaine photoélectronique) a été montée sur l'atterrisseur Ulysse, un vaisseau spatial intuitif de machines qui a fait le tout premier atterrissage lunaire privé l'année dernière. Alors qu'Ulysse a été le premier vaisseau spatial de ce type à survivre à un atterrissage, il a fait pencher le côté, ce qui rend la plupart des équipements à bord inutilisables – mais le télescope a été épargné.
«C'est la première fois que la radio astronomie est faite depuis la Lune», explique Joshua Hibbard à l'Université du Colorado, Boulder, qui faisait partie de l'équipe derrière Rolses-1. Il se composait de quatre antennes à ressort de 2,5 mètres de long. Deux des armes se sont accidentellement déployées avant l'atterrissage, tandis que les deux autres ont reçu l'ordre de se déployer après l'atterrissage.
Cela suffisait pour donner aux chercheurs quelques heures d'observations avant que Ulysse ne manque de pouvoir, leur permettant de détecter les émissions radio de la Terre et plus loin. Les observations ont révélé que, de loin, le signal radio de notre planète semble scintiller en raison de l'atmosphère supérieure de la Terre – quelque chose qui peut également être le cas sur les mondes extraterrestres habités. «Vous pouvez l'utiliser comme une étude de cas lorsque vous recherchez une vie technologique avancée sur des exoplanètes», explique Hibbard.
Rolses-1 a également détecté des signaux radio d'ailleurs dans la galaxie, le résultat de rayons cosmiques à haute énergie produits par les supernovae, les trous noirs et d'autres phénomènes interagissant avec le champ magnétique de la voie lactée. Les chercheurs avaient également espéré observer les ondes radio de l'activité sur le Soleil et Jupiter, mais ont échoué, car l'atterrisseur a manqué de pouvoir. «Nous avons raté une rafale solaire par une minute», explique Hibbard. «C'était vraiment dommage.»
Alors que Rolses-1 est le premier radiotélescope à succès sur la lune, la mission Chine Chang'e-4 en 2019 comprenait un instrument similaire, mais ses observations n'étaient pas concluantes en raison du bruit de l'atterrisseur. La NASA devrait maintenant envoyer beaucoup plus de radiotélescopes sur la lune, à commencer par Lusee-Lite cette année, suivie de Lusee-Night et Rolses-2 en 2026. Il y a aussi des ambitions pour construire un plat radio massif dans un cratère sur la lune.
La volonté d'amener ces instruments sur la lune est que les télescopes déployés du côté lunaire peuvent observer l'univers sans entrave par les interférences de la Terre. Cela pourrait permettre aux astronomes de détecter les premières preuves d'un faible signal radio des âges des ténèbres cosmiques, une période moins d'un million d'années après le Big Bang, avant la formation des premières étoiles.
«L'univers n'aurait fait pas partie du gaz», explique Stuart Bale à l'Université de Californie à Berkeley. « Si nous pouvons résoudre cette fonctionnalité, elle devrait nous dire quelque chose sur le budget énergétique de la matière noire avant qu'il y ait une astrophysique. »
