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La loi CHIPS remporte la bataille, mais pas la guerre des semi-conducteurs

cc The White House, modified, https://www.flickr.com/photos/whitehouse/52517539215

Le camp dominant dans la compétition pour l’économie verte et l’industrie mondiale des puces deviendra une force économique dominante au cours des prochaines décennies. Peu de gens en doutent.

La taille du marché mondial des puces devrait atteindre 588,4 milliards de dollars en 2024. Les données de la Semiconductor Industry Association (SIA) révèlent que les ventes mondiales de puces ont diminué de 8,2 % en 2023 pour atteindre 526,8 milliards de dollars et ont atteint leur plus haut niveau en 2022, à 574,1 milliards de dollars, suite à la effondrement de la pandémie de coronavirus. Il est désormais clair que les ventes du secteur augmentent selon une tendance globalement stable et dynamique.

Cette stabilité de croissance dans le secteur des puces est liée non seulement à la taille du marché, mais également à la génération de volumes de revenus sectoriels, qui est plus ou moins indépendante du pourcentage de croissance fluctuant des revenus par rapport aux ventes.

Le potentiel de développement du secteur des chips est comparable à celui de l’économie verte, même s’il est encore loin derrière. En 2020, la taille de l’économie verte s’élevait à 1 300 milliards de dollars, tandis que celle des semi-conducteurs atteignait 440 milliards de dollars. On estime que d’ici 2050, l’économie verte atteindra 10 300 milliards de dollars, ce qui représente 5,2 % du PIB mondial. A titre de comparaison, les revenus issus des puces ont doublé, passant de 0,25 % à 0,50 % du PIB mondial au cours des 30 dernières années.

Les données ci-dessus montrent que l’Occident est confronté à un autre champ de bataille crucial avec la Chine, outre l’économie verte : le secteur des semi-conducteurs. Et même si l’importance de la lutte pour définir et dominer l’économie verte ne fait aucun doute, comme le soulignent d’autres analyses, cet article soulignera les principaux goulots d’étranglement dans l’industrie occidentale des chips, ainsi que ce qui peut être fait pour les surmonter.

La position occidentale sur le marché des semi-conducteurs

Le CHIPS and Science Act est une loi fédérale américaine autorisant environ 280 milliards de dollars de nouveaux financements pour stimuler la recherche et la fabrication de semi-conducteurs aux États-Unis, pour lesquels elle affecte 52,7 milliards de dollars. La loi comprend 39 milliards de dollars de subventions pour la fabrication de puces sur le sol américain, ainsi que des crédits d'impôt à l'investissement de 25 % pour les coûts des équipements de fabrication, et 13 milliards de dollars pour la recherche sur les semi-conducteurs et la formation de la main-d'œuvre, dans le double objectif de renforcer la résilience de la chaîne d'approvisionnement américaine et de contrer la Chine. .

L'investissement de 52,7 milliards de dollars de la loi CHIPS dans la fabrication nationale de semi-conducteurs vise à atteindre trois objectifs principaux : 1) réduire la probabilité que des chocs à l'étranger puissent perturber l'approvisionnement national en puces, 2) stimuler la compétitivité économique internationale des États-Unis et créer des emplois nationaux, ainsi que 3) protéger les semi-conducteurs contre le sabotage lors du processus de fabrication.

Tous ces objectifs sont compréhensibles du point de vue occidental, même si la loi CHIPS n’est naturellement pas admirée par les concurrents de l’UE, de la Corée du Sud ou du Japon. Pourtant, la loi CHIPS ne peut pas être considérée comme une solution globale aux problèmes liés à l’approvisionnement américain en puces ou à la compétitivité américaine en général.

La raison pour laquelle c'est le cas s'applique également pleinement à l'UE, qui a sa propre loi CHIPS promulguée en 2023, visant à mobiliser 47 milliards de dollars pour atteindre les objectifs de son homologue américain, aidant ainsi l'Europe à rattraper son retard dans un secteur. où il reste à la traîne des États-Unis et de l’Asie. La loi européenne CHIPS vise à doubler la part du bloc dans la production mondiale de puces pour la porter à 20 % d'ici 2030. Alors que la CE avait initialement proposé de financer uniquement les usines de puces de pointe, à l'instar de la loi américaine CHIPS, les gouvernements et les législateurs de l'UE ont élargi le champ d'application pour couvrir l’ensemble de la chaîne de valeur, y compris les puces et la recherche plus anciennes (matures), ainsi que les installations de conception. Cependant, les fonds envisagés pour cet objectif ambitieux sont terriblement insuffisants et il n’est pas du tout plausible de s’attendre à ce que l’approche de l’UE aille au-delà de quelques investissements dispersés dans la production de semi-conducteurs.

La Chine cible le bas de gamme

D’un autre côté, la Chine cherche à dominer le marché des puces moins avancées (28 nm et plus), et les lois occidentales sur les CHIPS ne résolvent pas ce problème. L’objectif déclaré de la politique occidentale est l’indépendance de la chaîne d’approvisionnement en puces pour les États-Unis et l’UE. Mais la Chine devrait dominer 50 % du marché des puces les moins avancés d’ici 2030 et, de ce seul fait, l’Occident perdra le contrôle de la chaîne d’approvisionnement qu’il vise.

Même si les CHIPS Acts ne sont pas de mauvaises initiatives – en fait, elles constituent un excellent début – elles sont insuffisantes si l’objectif est de contrôler la fabrication occidentale de puces. En effet, l’Occident finance des entreprises qui investissent massivement dans des puces rentables ; cependant, sa vulnérabilité concernant les puces de moindre technologie, mais tout aussi critiques, devrait persister. Ces puces sont des composants fondamentaux dans les objets critiques du quotidien, notamment les instruments médicaux, les voitures, les avions et, plus important encore, le matériel militaire. Environ 70 % des puces produites dans le monde sont des puces low-tech ou matures. Seulement 30 % environ appartiennent à la catégorie des puces avancées.

Ici, la Chine s’engage dans la même stratégie économique qu’elle a utilisée à plusieurs reprises dans d’autres secteurs, mais cette fois avec une plus grande férocité et un calcul géopolitique plus prononcé que d’habitude ; c'est-à-dire trouver un point faible dans une industrie, dominer le bas de gamme, puis progresser. Leurs fonderies (SMIC) fabriquent des puces low-tech avant de viser des nœuds plus avancés. Les Chinois ont explicitement déclaré qu’outre l’autosuffisance nationale, très importante, le fait d’avoir une emprise stratégique sur les puces bas de gamme leur donne un avantage dans la guerre économique avec l’Occident.

Mais l’industrie des semi-conducteurs est aussi américaine que la tarte aux pommes.

Les États-Unis conservent une position dominante dans quelques secteurs critiques du secteur, et cela ne va pas changer de sitôt. En termes de part de marché, les États-Unis conçoivent la plupart des puces mondiales, soit environ 70 %. Il contrôle les principaux outils et technologies associées, aussi bien les outils physiques (à l'exception de l'ASML néerlandais) que les outils numériques, comme Cadence et Synopsys. Les États-Unis sont suivis par la Corée du Sud et le Japon en tant qu’acteurs influents, et l’Union européenne reste visiblement absente.

Ce n’est que dans le secteur de la fabrication de puces que la position américaine a dérapé. Il existe encore des usines de fabrication nationales, mais les États-Unis ont principalement sous-traité à des fonderies étrangères comme TSMC et UMC, toutes deux taïwanaises. La plupart des fonderies basées aux États-Unis ne produisent des puces que pour l’entreprise qui les possède. La capacité de fabrication est un élément essentiel pour disposer d’une chaîne d’approvisionnement indépendante en semi-conducteurs, dont les États-Unis et l’Occident ont désormais désespérément besoin, en particulier compte tenu de la position géopolitique de plus en plus précaire de Taiwan.

La principale raison de l’externalisation de la fabrication de puces est simple : elle nécessite énormément de capitaux et est souvent moins rentable. Pour produire des puces avancées, il faut des machines haut de gamme, mais pour produire des puces matures, il suffit d’exploiter des machines dépréciées.

Pour des sociétés comme Intel et GlobalFoundries, les puces matures ne rentrent généralement pas dans les structures de marge. La plupart des entreprises américaines vendent leurs anciennes installations et équipements, parfois à des acheteurs chinois.

La raison en est tout à fait claire : les aspects économiques de l’exploitation d’une usine de fabrication moderne sont stupéfiants. Une usine de taille raisonnable pourrait coûter environ 5 milliards de dollars en dépenses d'investissement, ce qui nécessite de générer entre 50 et 70 dollars de revenus par seconde pour obtenir un retour sur investissement de 20 % au départ. Même après sa dépréciation, il doit encore générer entre 30 et 40 dollars.

Le SMIC et la stratégie chinoise

La stratégie chinoise en matière de semi-conducteurs est motivée par deux objectifs principaux, le premier étant l'autosuffisance nationale, qui considère les semi-conducteurs comme un atout national essentiel, comparable aux réserves stratégiques de pétrole ou de nourriture. L’objectif secondaire est d’établir un point de levier stratégique dans la chaîne d’approvisionnement mondiale grâce à la maîtrise des puces matures, créant ainsi un point d’étranglement potentiel qui renforce l’influence géopolitique de la Chine.

Les Chinois ne sont tout simplement pas confrontés aux mêmes contraintes économiques que les entreprises occidentales pour atteindre ces objectifs :

  • Les capitaux publics et les prêts bon marché rendent le problème des dépenses en capital moins onéreux. On s’attend à ce que les prêts soient remboursés, mais les conditions sont négociables.
  • Les profits ne sont pas aussi importants, étant donné que les parties prenantes sont l’État, qui a un ensemble de priorités différent.
  • La R&D est faite pour eux. Ils achètent principalement du matériel d'occasion ou ancien (en provenance de l'Occident).

La société chinoise Semiconductor Manufacturing International Company (SMIC) a pour objectif de se lancer dans des puces plus avancées, mais elle a actuellement du mal à trouver un équilibre entre l'utilisation d'équipements occidentaux plus anciens auxquels elle peut encore accéder et la transition vers un écosystème fabriqué en Chine. qui est en grande partie juste un dérivé du même équipement occidental. Néanmoins, SMIC a réalisé quelques progrès en augmentant ses volumes de production de puces de haute technologie, même si, ce faisant, il utilise des équipements plus anciens dans un processus de production qui ne s'annonce pas très lucratif à l'avenir.

En attendant, le SMIC envahit effectivement le marché mature des puces. Même si les marges des puces matures individuelles peuvent être faibles, elles soutiennent néanmoins l’activité et permettent d’atteindre un objectif stratégique consistant à créer un point d’étranglement.

Cette « inondation » est délibérée et elle est directement évoquée dans le discours de Xi Jinping « Questions majeures concernant les stratégies de la Chine pour le développement économique et social à moyen et long terme ». Cette stratégie doit être prise au sérieux, car au sein de la chaîne d’approvisionnement militaire américaine, on estime que 20 à 40 % des puces proviennent de Chine. Ajoutez à cela la part des chips taïwanais et il n’est pas difficile de discerner le péril pour la sécurité nationale américaine en cas d’invasion chinoise de Taiwan.

Battre la Chine à son propre jeu ?

Compte tenu de ce qui précède, il devient nécessaire pour l’Occident :

  • Consacrer davantage d'argent aux puces matures (exigeant également une réduction de la dette publique et des déficits budgétaires nationaux ainsi que la mise en place de systèmes d'assurance des engagements de garantie de l'État auprès des assureurs privés) ;
  • Mettre en œuvre un régime tarifaire plus complet sur toutes les puces chinoises ;
  • En plus de sanctionner les équipements destinés aux puces avancées, l’Occident devrait aller plus loin et restreindre les outils logiciels comme Cadence et Synopsys ;
  • Restructurer les principales chaînes d'approvisionnement en investissant dans les pays d'Asie du Sud-Est et d'Europe de l'Est, en créant des fonderies pour la production de puces matures, puis en remplaçant les importations chinoises par celles-ci.

Une mise en œuvre réussie des quatre mesures ci-dessus éliminera-t-elle la menace de contrôle de la Chine sur certaines chaînes d'approvisionnement mondiales ? Non. Cela ne fera que gagner du temps à l’Occident. Si tout se passe bien lors de la mise en œuvre, cela augmentera la capacité de production des économies occidentales dans le secteur des chips. Mais alors, à qui seront vendues ces puces matures nouvellement ajoutées, alors que ces économies sont massivement désindustrialisées ? Peut-être encore en Chine, où l’industrie locale continue de croître régulièrement. C'est actuellement le cas de la société américaine Applied Materials, qui réalise environ 45 % de ses revenus en Chine et qui perdra probablement ce chiffre, comme d'autres grands producteurs occidentaux similaires, si ce dernier investit davantage dans des puces matures.

Ainsi, dans l’ensemble, cela signifie qu’en promulguant uniquement des lois spécialisées (CHIPS Acts) et en essayant de résoudre le problème du contrôle des chaînes d’approvisionnement mondiales uniquement par des politiques au sein du secteur de la production de chips, l’Occident ne récoltera pas grand-chose. Au lieu de cela, elle a besoin d'une réindustrialisation globale pour stimuler la demande intérieure et ensuite trouver une solution à ses problèmes dans ce secteur et avec sa compétitivité mondiale. Parallèlement, l’intensification de la réindustrialisation (y compris l’industrie verte) nécessite d’énormes subventions. En acceptant cette réalité, l’Occident devra oublier les nombreuses ombres du fondamentalisme de marché, se rappeler ce que pourrait parfois être l’austérité et se comparer hardiment à la Chine pour la battre sur son propre terrain (les subventions) en tirant parti de la meilleure productivité économique de l’Occident.

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