La Cour suprême du Panama a rendu un arrêt historique le 28 novembre. Après avoir délibéré pendant moins d’une semaine, le pouvoir judiciaire de ce pays d’Amérique centrale a déterminé qu’un contrat controversé et très impopulaire entre la société canadienne First Quantum Minerals et le gouvernement du Panama est « inconstitutionnel ». Même si la poussière doit encore être retombée et que des répercussions sont attendues, y compris d’éventuelles poursuites judiciaires de la part de First Quantum, la décision constitue une victoire importante pour l’environnement panaméen et la voix du peuple.
Comment est-ce qu’on est arrivés ici?
La situation a commencé le 20 octobre, lorsque le Parlement panaméen a adopté un projet de loi approuvant un contrat entre l’État et First Quantum. Le même jour, le président Laurentino Cortizo a signé la loi 406 (Ley 406), qui a approuvé le contrat. Dans un communiqué de presse du 20 novembre, First Quantum a souligné la contribution de ses opérations minières à ce pays d’Amérique centrale. La « contribution économique globale de la mine à l’État du Panama est estimée à plus de 50 millions de dollars par semaine, soit l’équivalent d’environ 5 % du PIB annuel ». Comme Geo Political Monitor l’a déjà évoqué, l’accord accordait à Minera Panama (la filiale) de First Quantum le contrôle de la mine de cuivre Cobre Panama pour 20 ans.
Le contrat n’a pas été bien accueilli par le public en raison de considérations environnementales et du fait que les communautés locales n’ont pas été consultées. Des protestations massives ont suivi. Le président Cortizo a annoncé que toutes les nouvelles négociations et permis miniers seraient suspendus pour calmer la population. Cette stratégie n’ayant pas fonctionné, il a annoncé un référendum, prévu pour le 17 décembre, où le peuple déciderait de l’avenir de Cobre Panama et du contrat avec First Quantum. Cela n’a pas fonctionné non plus alors que les manifestations se poursuivaient.
Plusieurs manifestations ont eu lieu dans la capitale, Panama City, où des bâtiments gouvernementaux ont été saccagés. De plus, les principales autoroutes ont été bloquées, notamment l’importante autoroute interaméricaine. Selon les médias panaméens, les provinces de Bocas del Toro et Chiriqui étaient isolées du reste du pays, de sorte que les camions transportant de l’essence et d’autres produits de première nécessité ne pouvaient pas arriver. Le tourisme a également été gravement touché. Pendant ce temps, le blocage des routes empêchait les camions transportant des produits agricoles d’atteindre les grandes villes, y compris la capitale ; les prix des denrées alimentaires ont grimpé en flèche.
Un développement critique est que le port de Punta Rincón, dans l’est du Panama, construit et exploité par Minera Panama pour transporter le cuivre, a été la cible de protestations (y compris par voie maritime). Le 20 novembre, la société a annoncé que Minera Panama « avait encore réduit ses opérations à Cobre Panama à un train de traitement de minerai restant. Sans expéditions arrivant au port de Punta Rincón de la mine, elle s’attend à manquer de fournitures pour la centrale électrique sur place au cours de la semaine commençant le 20 novembre 2023. » L’entreprise accuse « la présence continue d’un blocus illégal de petits bateaux au port de Punta Rincón » qui « continue d’empêcher la livraison des fournitures nécessaires au fonctionnement de la centrale ». La réduction des opérations est également une mesure prudente visant à minimiser les violences potentielles. Des manifestants auraient attaqué des bus transportant des travailleurs de Minera Panama fin novembre.
La société civile panaméenne s’est également tournée vers la loi, et non seulement vers les protestations, pour mettre fin au contrat controversé. Des poursuites ont été déposées devant la Cour suprême du Panama, alléguant que la loi 406 était inconstitutionnelle. La Cour a commencé ses délibérations le 24 novembre et, le 28 novembre, elle a statué en leur nom.
Les conséquences : implications nationales
Discutons d’abord des conséquences de cette décision historique d’un point de vue national. Après que le verdict ait été rendu public, le président Cortizo a prononcé un discours devant le pays, expliquant que « dès que nous recevrons une communication formelle du jugement… nous le publierons intermédiairement dans la Gazeta Oficial (le journal de l’État) et nous commencerons une enquête. transition pour une fermeture ordonnée et sécurisée de la mine. La décision a également forcé un remaniement du gouvernement puisque le ministre du Commerce et de l’Industrie, Alfaro Boyd, a annoncé sa démission le 30 novembre, deux jours après la décision ; il a été remplacé le même jour par Jorge Rivera Staff.
Quant à la situation sur le terrain, le gouvernement souhaite vivement que les manifestations prennent fin et que les gens reprennent le travail. La ministre de l’Éducation, Maruja Gorday de Villalobos, a appelé les enseignants à retourner en classe pour terminer l’année scolaire. Cette demande constituait également un avertissement, car le ministère de l’Éducation envisageait d’appliquer des « mesures administratives » à l’encontre des enseignants qui ne retournent pas au travail, notamment en ne les payant pas pour la seconde moitié du mois de novembre. Après le prononcé du jugement, le même ministère a annoncé que la mesure serait suspendue et que des discussions avec 24 syndicats d’enseignants commenceraient pour ramener les enseignants dans leurs salles de classe d’ici le 4 décembre.
De plus, le Panama ne dispose pas de forces armées ; par conséquent, les opérations de sécurité intérieure et de patrouille des frontières sont menées par la police et des agences spécialisées comme le Service national de l’air et de la marine (Servicio Nacional Aeronaval : SENAN) et le Service national des frontières (Servicio Nacional de Fronteras : SENAFRONT). SENAN a déployé des cargos vers les îles du pays, dans la province de Chiriqui, pour transporter plus de 125 000 litres de lait destinés à la capitale. Des avions SENAN ont été utilisés pour évacuer et transporter des médicaments vers cette province.
Depuis le 25 novembre, 1 274 individus (1 119 adultes et 155 mineurs) ont été arrêtés pour leur rôle dans les manifestations. Pour un pays dont la population est estimée à 4,3 millions d’habitants, le nombre de personnes détenues donne une idée de l’ampleur des manifestations et du niveau de mécontentement. Le ministère de la Sécurité publique, Juan Manuel Pino, a affirmé que « des groupes extrémistes et violents » ont profité du mécontentement populaire contre la loi 406 « pour fomenter le chaos et commettre des crimes comme le vandalisme, les attaques contre des personnes, le vol… et les dommages aux biens privés et publics ». Ces déclarations constituent probablement une démarche stratégique du gouvernement visant à justifier les opérations des forces de sécurité. Le gouvernement avait précédemment déclaré qu’il respectait le droit de réunion et de manifestation pacifique. En affirmant que des « groupes extrémistes et violents » ont commis des actes de violence, les autorités peuvent laisser entendre que la répression menée par les forces de sécurité visait des individus « violents », et non la population en général.
La réponse de First Quantum
Dans une déclaration soigneusement formulée publiée après la décision de la Cour suprême, la société canadienne a expliqué le 28 novembre : « la société réexamine la décision et continue de réserver tous ses droits légaux locaux et internationaux concernant les développements au Panama. » Dans une précédente déclaration, la société avait évoqué son intention, avec Franco-Nevada Corporation, d’entamer une procédure d’arbitrage auprès du Centre international pour le règlement des différends relatifs aux investissements (CIRDI). Nous pouvons nous attendre à un ou plusieurs procès longs et coûteux concernant la mine de cuivre de Cobre Panama bientôt.
Il est intéressant de noter que dans la récente déclaration de l’entreprise, First Quantum a une fois de plus mentionné que les manifestants « poursuivaient les blocus illégaux » au port de Punta Rincón et sur les routes menant au site. En conséquence, « la mine Cobre Panama a suspendu sa production commerciale ». Comme mentionné précédemment, les manifestants ont en effet bloqué le port de Punta Rincón. Il est plausible de supposer que les manifestations autour de la mine, du port et contre les employés de la mine serviront de preuve dans la prochaine bataille juridique pour justifier les éventuelles exigences financières de l’entreprise canadienne.
Enfin, explique le communiqué du 28 novembre, « la sécurité et la sûreté du personnel de Cobre Panama restent une priorité pour l’entreprise ». Il s’agit d’une déclaration curieuse puisque Minera Panama, la filiale de First Quantum, a publié une note interne annonçant que les contrats d’environ sept mille mineurs seront temporairement suspendus. Même si l’entreprise affirme se soucier de la sécurité et de la sûreté de ses travailleurs, leur bien-être financier ne constitue apparemment pas une préoccupation ou une priorité majeure. Les mineurs protestent parce qu’ils craignent de perdre leur emploi.
Regarder vers l’avant
Il convient de rappeler que, pour calmer la population, fin octobre, le président Cortizo a annoncé la tenue d’un référendum, le 17 décembre, sur le contrat controversé avec First Quantum. Compte tenu de la décision de la Cour suprême, il n’est pas clair si le référendum aura toujours lieu. Il serait logique que le référendum ait lieu puisque l’on peut s’attendre à ce que la majorité de la population vote contre le contrat. Ainsi, le gouvernement panaméen peut disposer de davantage de preuves pour étayer sa décision de fermer la mine lors de la prochaine bataille juridique avec First Quantum.
Les manifestations au Panama constituent le plus grand bouleversement social depuis que la junte militaire a gouverné le pays de 1968 à 1989 et s’est soldée par la chute du général Manuel Antonio Noriega. En d’autres termes, l’ampleur des manifestations dans ce pays stratégiquement situé d’Amérique centrale n’a pas eu lieu depuis plus d’une génération. De même, la décision de la Cour suprême panaméenne constitue une victoire significative pour la population et le mouvement environnemental du pays. Malheureusement, il y a aussi des perdants, notamment les sept mille employés de la mine, puisque First Quantum a suspendu « temporairement » leurs contrats. En ce qui concerne l’avenir, nous pouvons nous attendre à ce qu’une très longue bataille juridique commence bientôt entre First Quantum Minerals et le gouvernement du Panama au sujet de la résolution de la Cour.
La volonté du peuple a été entendue au Panama et l’environnement autour de la mine de cuivre de Cobre Panama sera protégé. Les tribunaux ne prennent pas souvent le parti de la population contre les grandes entreprises, en particulier dans le secteur minier très rentable. Par conséquent, cette victoire devrait être appréciée, au moins jusqu’au début du deuxième tour.
Wilder Alejandro Sánchez est président de Second Floor Strategies, une société de conseil à Washington, DC. Il est un analyste qui surveille les questions de défense et de sécurité, géopolitiques et commerciales dans l’hémisphère occidental, en Europe de l’Est et en Asie centrale.
