Les États-Unis sont loin derrière la Chine dans la recherche sur la télédétection, selon une nouvelle étude complète qui a suivi sept décennies de publication universitaire et révèle un renversement notable de la situation technologique mondiale.
La Chine représente désormais près de la moitié de toutes les publications de revues à comité de lecture dans ce domaine critique, tandis que la production américaine est tombée à un chiffre.
« Cela représente l'un des changements les plus significatifs dans l'histoire récente du leadership technologique mondial », a déclaré Debra Laefer, l'auteur principal de l'étude. Laefer est professeur de génie civil et urbain à NYU Tandon et membre du corps professoral du Center for Urban Science + Progress de Tandon.
Publié dans la revue Géomatiquela recherche a analysé plus de 126 000 articles publiés entre 1961 et 2023 pour documenter comment la Chine est passée d'une présence pratiquement nulle des années 1960 aux années 1990 à 47 % des publications de télédétection en 2023, tandis que les États-Unis sont passés de 88 % de la recherche dans les années 1960 à seulement 9 % aujourd'hui.
La télédétection – la science de la collecte d'informations à distance à l'aide de technologies telles que le balayage laser, l'imagerie et l'imagerie hyperspectrale du sol, de l'air et même de l'espace – sous-tend des applications critiques allant des véhicules autonomes à la surveillance du climat et à la sécurité nationale.
Le marché mondial était évalué à 452 milliards de dollars en 2022 et devrait atteindre 1 440 milliards de dollars d’ici 2030, ce qui rend le leadership dans ce domaine essentiel à la compétitivité économique. Laefer a souligné que comprendre qui dirige l'expertise technique et le financement dans ce domaine est « d'une importance nationale et internationale, car ils sont inextricablement liés à la génération de propriété intellectuelle, ce qui ressort également de nos données ».
La recherche révèle que les études sur la télédétection ont connu une croissance exponentielle, passant d’une douzaine d’articles par an dans les années 1960 à plus de 13 000 par an d’ici 2023, soit une multiplication par mille qui dépasse de loin les tendances générales en matière de publication scientifique.
Laefer et son co-auteur Jingru Hua, alors étudiant en maîtrise au NYU Center for Data Science, attribuent cette augmentation à la diminution des coûts d'équipement, à une plus grande participation mondiale, à la publication uniquement numérique et, plus important encore, à l'adoption de techniques d'intelligence artificielle comme l'apprentissage automatique et l'apprentissage profond.
Peut-être plus remarquable en termes de compétitivité américaine, la recherche démontre une corrélation presque parfaite entre le financement national et la production de publications. La Fondation nationale chinoise des sciences naturelles figure désormais dans les remerciements pour le financement de plus de 53 % des articles sur la télédétection publiés entre 2021 et 2023, tandis que les agences américaines ne sont créditées que pour 5 %.
L'étude a identifié six entités de financement chinoises parmi les dix principaux bailleurs de fonds mondiaux ces dernières années, contre seulement deux organisations américaines, la NASA et la National Science Foundation (NSF). La NASA, autrefois le principal bailleur de fonds avec 50 % des publications dans les années 1990, a été largement dépassée par les organismes de financement chinois. Notamment, la NSF ne dispose pas de divisions dédiées spécifiquement à la géomatique (la science de la collecte et de l'analyse des données géographiques) ou à la géodésie (la science de la mesure de la forme et de la position de la Terre).
La domination chinoise en matière de recherche s'étend également à la génération de propriété intellectuelle. Selon les données sur les brevets incluses dans l’étude, la Chine représente désormais la majorité des brevets de télédétection déposés dans le monde. Entre 2021 et 2023 seulement, plus de 43 000 brevets contenant de la « télédétection » ont été déposés dans le monde, la Chine étant responsable de la nette majorité, un renversement spectaculaire par rapport à la fin du 20e siècle, lorsque les États-Unis détenaient une domination quasi totale.
L'analyse des titres de publications par les chercheurs révèle des priorités technologiques en évolution. Les premières décennies se sont fortement concentrées sur l'imagerie satellitaire, mais les dernières années montrent une croissance explosive des techniques d'intelligence artificielle, avec des termes comme « apprentissage profond » et « apprentissage automatique » dominant désormais les titres de publications. Le nombre d’articles mentionnant ces techniques a augmenté de façon exponentielle, atteignant plus de 80 000 publications d’ici 2023.
Les résultats ont des implications pour la compétitivité technologique. Les capacités de télédétection sous-tendent les technologies émergentes, notamment la réalité augmentée, la navigation autonome et les jumeaux numériques, autant de domaines importants pour les applications économiques et commerciales. Avec l'investissement continu de la Chine et la valeur commerciale du gisement qui devrait tripler d'ici 2030, l'étude fournit une base de référence pour comprendre les changements dans cet important domaine technologique.
