Fin décembre, la Chine a approuvé le plus grand projet hydroélectrique du monde pour commencer la construction, citant les avantages économiques et le besoin de se déplacer vers des sources d'énergie renouvelables. Cependant, les opposants soutiennent que les dangers naturels fréquents dans la région créent un risque pour le projet et les communautés tibétaines environnantes, ainsi que pour les pays en aval de l'Inde et du Bangladesh.
Le projet hydroélectrique de MOTUO est au cœur de l'objectif de la Chine d'atteindre un pic des émissions de carbone d'ici 2030. Bien que la Chine soit toujours le plus grand émetteur de gaz à effet de serre au monde, il mène également dans le développement de projets d'énergie renouvelable, investissant 890 milliards de dollars dans la puissance hydroélectrique, solaire et éolien en 2023 seulement car il s'éloigne rapidement de la puissance du charbon. Le projet MOTUO devrait générer trois fois plus d'énergie que le barrage des trois gorges situé sur la rivière Yangtze, qui génère actuellement le plus de puissance de tout projet hydroélectrique au monde, fournissant de l'électricité pour 70 à 80 millions de maisons chinoises par an.
Selon Philippe Benoit, directeur général de Global Infrastructure Advisory Services 2050 et un ancien boursier principal de recherche avec le Centre de la politique énergétique de Columbia, cette énergie est particulièrement importante pour la Chine qui, comme d'autres pays en développement, « devrait voir une augmentation de la demande d'énergie en plus (cherchant à atteindre) leur objectif de décarbonisation ».
La Chine affirme également que le réservoir derrière la station Motuo aidera à atténuer les pénuries d'eau sur le plateau tibétain, où les communautés qui dépendent fortement de Glacier Meltwater s'attendent à faire face à la pénurie d'eau en raison du changement climatique et du retrait des glaciers.
Cependant, le projet est controversé en raison de son emplacement. La station devrait être construite sur le Grand Bend, une section en forme de fer à cheval du canyon Land le plus profond du monde, connu sous le nom de Yarlung Tsangpo Grand Canyon au Tibet. Situé sur le plateau tibétain, juste au nord de la frontière entre la Chine et l'Inde, le canyon est trois fois plus profond et 37 miles de plus que le Grand Canyon américain. Il a été formé par des interactions tectoniques entre les plaques indiennes et eurasiennes, mais ces interactions et les changements climatiques menacent désormais l'existence d'un projet hydroélectrique sur la rivière.
Alors que les glaciers du bassin se rétrécissent en réponse au changement climatique, les glissements de terrain se produisent plus fréquemment le long de la rivière. En mars 2021, l'effondrement des glaciers a conduit à un glissement de terrain massif avec un volume estimé de 100 millions de tonnes de roche et de glace (équivalent à la masse de 302 bâtiments d'État d'Empire). Les débris ont bloqué la rivière Tsangpo de Yarlung juste au-dessus du Grand Bend et ont fait augmenter les niveaux d'eau sur 10 mètres, soit plus de trois étages. En octobre 2018, les débris d'une chaîne de glissements de terrain glaciaire dans le bassin ont temporairement bloqué la rivière et inondé la vallée. Dans les deux situations, les évacuations urgentes ont empêché les décès, mais les inondations ont toujours endommagé l'infrastructure.
Ces incidents ont alimenté les inquiétudes que les glissements de terrain futurs pourraient créer des vagues qui violeraient le nouveau barrage et conduiraient à des effets dévastateurs en aval si des débris en béton, des matériaux de glissement de terrain et de grandes quantités d'eau de réservoir étaient inondées dans le canyon. Le glacier fondu dans la région augmente la fréquence de ces glissements de terrain, mettant le projet à risque significatif même s'il a été construit avec succès.
Au-delà des dangers naturels, la construction de ce barrage et du réservoir résultant devraient entraîner des inondations et le déplacement du peuple tibétain et des villes entières, bien que la Chine n'ait pas encore libéré ces estimations. Dans une interview avec Glacierhub, Bryan Tilt, professeur d'anthropologie à l'Université d'État de l'Oregon qui étudie les barrages et le développement chinois, a souligné que la réinstallation des projets d'infrastructure est « un problème social et politique controversé en Chine aujourd'hui ». Tilt a élaboré, en disant: « Lorsque vous ajoutez le fait qu'il s'agit d'une région ethniquement tibétaine et qu'il y a déjà des tensions politiques là-bas, il a le potentiel d'un conflit accru. »
Le barrage de trois gorges plus petit a déplacé 1,4 million de personnes, bien que les estimations varient, et le gouvernement chinois a réinstallé des milliers de Tibétains pour construire le barrage de Gangtuo, connu en Tibétain sous le nom de barrage de Kamtok, sur la rivière Jinsha, à quelque 1000 kilomètres au nord-est de Yarlung Tsangpo. Au début de 2024, les villageois et les moines bouddhistes ont protesté contre le réservoir de Gangtuo (Kamtok) prévu, qui devrait inonder les villages et les monastères sacrés, y compris le monastère de Wontoe, âgé de 700 ans, qui contient des peintures bouddhistes rares. Les autorités ont rapidement réprimé, battant et arrêtant des manifestants, bien que de nombreux tibétains et organisations résistent toujours à ces projets hydroélectriques comme une violation de leur autonomie.
En plus des conflits intérieurs, ce barrage serait construit sur un bassin versant transfrontalière connu pour ses relations frontalières tendantes, juste en amont de l'État indien de l'Arunachal Pradesh où la rivière est connue sous le nom de Siang ou Dihang. Plus au sud, la rivière est connue sous le nom de Brahmapoutre dans la plupart des régions de l'Inde. Finalement, le corps d'eau s'écoule dans le Bangladesh en tant que rivière Jamuna. Les responsables de l'Inde et du Bangladesh désapprouvent également le projet hydroélectrique motuo autorisé, citant des inquiétudes concernant l'approvisionnement en eau et les problèmes de partage des données sur l'eau avec la Chine.
En réponse au projet hydroélectrique de Motuo, l'Inde a menacé de construire un barrage sur le Brahmapoutre. « Cela se produit beaucoup lorsque vous avez une rivière transfrontalière et qu'un pays construit un barrage; il est en quelque sorte de la compétition des éperons », a expliqué Tilt. L'Inde affirme que ce barrage aiderait à protéger leur approvisionnement en eau et leur économie, mais il pourrait en outre mettre en danger l'approvisionnement en eau du Jamuna au Bangladesh.
L'approbation du projet hydroélectrique Motuo suscite des questions plus importantes sur la façon dont les nations mondiales naviguent sur le changement climatique et la construction de projets d'énergie renouvelable tout en atténuant les risques pour les communautés locales.
« Du point de vue du changement climatique, c'est ce que nous voulons que la Chine fasse, non? Nous voulons qu'ils se déplacent du charbon en une source plus propre, et l'hydroélectricité est une source plus propre », a expliqué Benoit. « Mais vous devez trouver le bon équilibre parce que les populations locales seront affectées de manière disproportionnée », a-t-il ajouté.
Alors que le projet hydroélectrique de MOTUO avance avec peu de reconnaissance des commentaires des communautés locales et des nations en aval, les préoccupations concernant les risques naturels, le déplacement et l'approvisionnement en eau restent non résolus.
