Des sécheresses prolongées, des incendies de forêt et des pénuries d'eau. Des averses torrentielles qui submergent les barrages et provoquent des inondations catastrophiques.
Partout dans le monde, la hausse des températures rasées par le changement climatique augmente les chances à la fois de sécheresse sévère et de précipitations plus lourdes qui font des ravages sur les personnes et l'environnement.
Les précipitations ne peuvent disparaître pendant des années que pour revenir avec une vengeance, comme elle l'a fait en Californie en 2023, avec des pluies records et des chutes de neige. Cela a conduit à une forte croissance de la végétation qui a fourni du carburant pour les incendies de janvier dévastateurs à Los Angeles après le retour de la sécheresse.
Mais comment le réchauffement climatique peut-il provoquer des extrêmes plus secs et plus humides? Voici ce que disent les experts.
Tout est question de cycle de l'eau
L'eau se déplace constamment entre la terre et son atmosphère. Mais ce système – appelé le cycle hydrologique – s'accélère à mesure que les températures mondiales deviennent plus chaudes, principalement en raison de la combustion de combustibles fossiles comme le charbon et le gaz.
Une atmosphère plus chaude aspire plus de vapeur d'eau des plans d'eau et de végétation et de sol.
Sur la terre, cette demande atmosphérique et cette perte d'humidité de surface conduisent à des sécheresses plus longues et plus intenses, même provoquant une augmentation de certaines zones arides. Bien que la pluie tombe moins souvent, quand c'est le cas, c'est souvent en déluges intenses et destructeurs.
C'est parce que l'atmosphère contient 7% de vapeur d'eau en plus pour chaque degré Celsius.
« Fondamentalement, le réchauffement climatique transforme l'atmosphère en une éponge plus grande afin qu'elle puisse absorber plus d'humidité … et puis lorsque les conditions sont bonnes pour les précipitations, c'est comme serrer cette éponge », a déclaré Jonathan Overpeck, climatiseur à l'Université du Michigan. « Vous obtenez plus d'humidité qui sort plus vite. »
Les océans jouent un rôle démesuré
Les océans absorbent la majeure partie de la chaleur supplémentaire de la planète. Cela fait que l'eau se dilate et la glace fonce aux pôles, augmentant le niveau de la mer. L'eau plus chaude fournit également du carburant pour les ouragans et les cyclones plus grands qui peuvent déverser des quantités massives d'eau en peu de temps.
En 2023, par exemple, de fortes pluies d'une journée de la tempête méditerranéenne Daniel ont provoqué des inondations massives dans l'est de la Libye qui a submergé deux barrages, envoyant un mur d'eau à travers la ville côtière de Derna qui a détruit des quartiers entiers et balayé les ponts, les voitures et les gens à la mer. Les climatologues disent que le changement climatique a rendu cette tempête beaucoup plus probable.
Le manteau neigeux diminue
Le changement climatique affecte également le manteau neigeux, une partie critique du cycle hydrologique.
La fonte de la neige aide à remplir les réservoirs et les voies navigables, y compris pour la consommation d'alcool et l'agriculture. Mais moins de neige tombe en général, et ce qui fait souvent est absorbé par le sol assoiffé.
De plus, parce que les hivers deviennent plus chauds dans l'ensemble, la saison de croissance est plus longue, ce qui signifie que la fonte des neiges est également perdue par l'évapotranspiration des plantes. Mais, tout comme la pluie, le changement climatique peut également provoquer des tempêtes de neige plus intenses et parfois dommageables.
« Toutes ces choses sont liées au réchauffement, ce que nous savons avec une confiance parfaite est presque due à l'activité humaine », a déclaré Overpeck. « La bonne nouvelle est que nous savons comment l'arrêter si nous le voulons. »
