Pour réduire le risque croissant d'incendies de forêt intenses, la Californie coupe et brûle les zones qui les alimentent – mais ces efforts peuvent se déplacer trop lentement
Les pompiers allument une brûlure contrôlée pour détruire la végétation entre les maisons et un incendie à Big Bar, en Californie
La Californie prévoit d'éclaircir des millions d'acres de ses forêts pour réduire le risque d'incendies de forage destructeurs. Mais de tels efforts peuvent ne pas se déplacer assez vite pour compenser l'influence du changement climatique.
Il y a deux principales raisons pour lesquelles les incendies de forêt de la Californie deviennent plus grands et plus dommageables: des conditions météorologiques plus chaudes et plus volatiles en raison du changement climatique, et l'accumulation de végétation dans les forêts en raison de siècles de suppression des incendies, qui agit comme du carburant lorsqu'un incendie frappe.
«La grande raison pour laquelle nous avons un signal climatique aussi fort est parce qu'il y a tellement de carburant», explique Alan Taylor à la Pennsylvania State University.
En 2021, la Californie s'est fixé l'objectif de réduire ce carburant forestier sur 4000 kilomètres carrés (1 million d'acres) par an d'ici 2025, et plus que doubler la zone traitée d'ici 2045. Mais jusqu'à présent, les efforts de la Californie ne suffiront pas à contrer les effets du changement climatique.
Patrick Brown au Breakthrough Institute, un groupe de réflexion environnemental en Californie, et ses collègues ont modélisé à la façon dont différentes quantités de réduction de carburant changeraient l'intensité des incendies – une mesure importante de l'impact, liée à la rapidité avec laquelle un incendie de forêt se propage et à quel point il détruit.
Ils ont utilisé des données sur plus de 27 000 flammes passées pour former leur modèle sur la façon dont la météo, le carburant disponible et d'autres facteurs influencent l'intensité. «Une fois que ces modèles ont appris cette relation, vous pouvez transformer le bouton sur diverses choses», explique Brown, comme le changement climatique dans différents scénarios d'émissions de carbone.
Selon le modèle, sans aucun effort de réduction du carburant, l'intensité moyenne du feu augmenterait d'environ 14% d'ici 2050 et de 25% d'ici 2090, en raison de conditions plus chaudes dans un scénario d'émissions modéré.
Cependant, lorsque la réduction du carburant a été incorporée sur une zone suffisamment grande, ils ont constaté qu'il était capable d'effacer cet effet: traiter environ 2500 km2 de forêt par an annulerait l'augmentation du climat de l'intensité moyenne des incendies d'ici 2050 et le traitement de 6500 km2 par an serait suffisant d'ici 2090.
Bien que ce ne soit pas pratique, le traitement de toutes les forêts de l'État réduirait l'intensité du feu presque en moitié par rapport à aujourd'hui, même avec la quantité de réchauffement attendu d'ici la fin du siècle, ont-ils trouvé. «Ces résultats sont vraiment encourageants, que (réduction du carburant) est efficace face au réchauffement», explique Brown.
Cela semble suggérer que les efforts actuels de l'État sur ce front suffiraient à effacer l'influence du changement climatique sur la gravité des incendies de forêt vers 2050, explique Brown. Selon le California Department of Forestry and Fire Protection (CAL FIRE), en 2023 – l'année la plus récente avec des données complètes – les agences d'État et fédérales et d'autres efforts ont conduit à des traitements sur environ 2800 km2.
Cependant, ce chiffre peut ne pas raconter toute l'histoire. Le modèle des chercheurs a supposé que la combustion prescrite et l'amincissement mécanique seraient effectuées sur tous les terres traitées. Mais une zone beaucoup plus petite en Californie a reçu les deux.
En 2023, les efforts de l'État, du gouvernement fédéral et d'autres ont conduit à des brûlures prescrites sur seulement environ 1000 km2 et éclaircissant sur environ 2300 km2avec un chevauchement limité. Et le taux de traitement de cette année, du moins par l'État via Cal Fire, a connu un ralentissement. Cal Fire dit qu'il prévoit de traiter seulement 400 km2 au total cette année, contre 635 km2 en 2023 et un peu moins de 560 km2 l'année dernière.
«C'est assez faible», explique Taylor, ajoutant que les efforts pour étendre les traitements sont confrontés à des barrières pratiques. Cependant, il dit que les chiffres pourraient être plus beaux si l'État comptait eux-mêmes les incendies de forêt – ce qui a brûlé plus de 4000 km2 en 2024 – comme une forme de réduction involontaire du carburant. «La Californie n'est pas nécessairement en retard s'ils y réfléchissent de cette façon», dit-il.
