Une mission pour étudier les résultats d'un crash délibéré entre un astéroïde et un vaisseau spatial de la NASA a pris des images époustouflantes de Mars et de sa lune Deimos
Mars apparaît en bleu clair dans cette image proche infrarouge prise par le vaisseau spatial Hera. Sa lune Deimos est la marque sombre vers le centre de l'image
Une mission d'exploration spatiale pour étudier un astéroïde que la NASA a délibérément écrasé un vaisseau spatial il y a trois ans a pris de superbes images de bonus de Mars et de sa lune Deimos en route vers sa destination finale.
Le test de redirection à double astéroïde de la NASA (DART) en 2022 était une tentative de montrer que les corps sur une trajectoire de collision avec notre planète pouvaient être délibérément redirigés pour éviter un impact catastrophique. Les observations de la Terre ont montré qu'en brisant l'artisanat, qui avait une masse de 580 kilogrammes sur l'impact, dans les dimorphos astéroïdes distants à 6,6 kilomètres par seconde, la NASA a réussi à changer l'orbite de l'astéroïde. Dimorphos ne présente aucun risque pour la Terre et n'agissait simplement comme un sujet de test.
Hera est une mission de l'Agence spatiale européenne ultérieure conçue pour examiner de plus près l'effet de l'accident. L'engin est autour de la taille d'une petite voiture, pesant 1081 kilogrammes lorsqu'il est complètement alimenté. Il a été lancé depuis Cape Canaveral, en Floride, le 7 octobre 2024 à bord d'une fusée Spacex Falcon 9 et a fait un survol de Mars le 12 mars 2025 sur le chemin de l'astéroïde, qu'il n'atteindra qu'en octobre 2026.
Deimos semble sombre, encadré par Mars
Héra approchait aussi à 5000 kilomètres à la surface de Mars, recevant un coup de pouce de gravité qui le lancera à Dimorphos. La manœuvre a raccourci son temps de trajet de plusieurs mois et l'a sauvé du carburant.
Bien qu'il soit si proche de Mars, il a également pu allumer un trio de capteurs et prendre plusieurs photographies détaillées de la planète et Deimos dans le même cadre. Une caméra en noir et blanc avec une résolution de 1020 par 1020 pixels a été utilisée pour capturer les images, ainsi qu'un appareil photo infrarouge et un imageur hyperspectral qui peut détecter une gamme de couleurs au-delà des limites de l'œil humain.
Hera se déplaçait à 9 kilomètres par seconde par rapport à Mars et a pu imaginer les Deimos de 12,4 kilomètres à seulement 1000 kilomètres. Il pourrait également photographier le côté de la lune qui est verrouillé à la marée de Mars, qui est moins couramment capturé.
Deimos brille beaucoup plus brillant que Mars dans ce plan capturé par l'imageur infrarouge thermique d'Héra
Le concept initial derrière la mission Hera était qu'il soit présent lorsque Dart est entré en collision avec Dimorphos, mais les retards de financement ont rendu cela impossible. Il arrivera maintenant plusieurs années après l'impact.
La mission transporte également deux satellites miniatures, ou cubesats, appelés Juventas et Milani. Plutôt que d'orbiter des dimorphos, ceux-ci voleront devant celui-ci, faisant des passes de balayage à des distances progressivement plus petites et plus risquées pour recueillir des données. Les deux devraient éventuellement atterrir sur l'astéroïde pour regarder de plus près, une fois qu'ils ont fait tout ce qu'ils peuvent à distance.
