La persévérance du rover de la NASA a trouvé de gros cristaux de quartz avec une haute pureté sur Mars, qui devait probablement s'être formé en présence d'eau chaude
La surface de Mars, photographiée par la persévérance de la NASA
Des cristaux de quartz purs ont été repérés sur Mars pour la première fois, ainsi que d'autres joyaux comme Opal. Les chercheurs disent que ces cristaux, ainsi que la preuve d'une activité hydrothermale antérieure, pourraient contenir des signes bien conservés de la vie martienne ancienne.
Depuis son arrivée sur Mars en 2020, la persévérance du Rover de la NASA a parcouru le fond de Jezero Crater, un vaste lac ancien probablement formé par un impact astéroïde. Mais l'année dernière, le Rover est sorti du fond du lac et a commencé à gravir le bord du cratère, où les rochers et la géologie sont différents.
Pierre Beck à l'Université Grenoble en France et ses collègues ont analysé les photos que Persévérance a prises avec son instrument SuperCam. Ils ont trouvé un grand quartz à l'échelle du centimètre, un cristal fabriqué à partir de silicium, ainsi que d'autres cristaux contenant du silicium comme l'opale et la calcédoine, qui doivent s'être formés en présence de l'eau chaude ancienne.
Les données de Supercam ont également permis à l'équipe d'analyser le spectre de la lumière reflétée par les roches. Cela a montré que les cristaux de quartz avaient une pureté élevée, avec moins de contamination des autres composés que toute autre roche que la persévérance avait vue. « Nous examinons une taille de cristal assez grande, et en fait, un type de quartz très pur », a déclaré Beck à la conférence Lunar and Planetary Sciences à Woodlands, au Texas, le 10 mars.
La seule façon dont nous savons comment former de si grands cristaux de quartz purs sur Terre provient de systèmes complexes d'eau chaude, ce qui suggère une origine similaire sur Mars, a déclaré Beck. Ces cristaux auraient pu se former après l'impact initial qui a créé le cratère Jezero, lorsque l'eau chaude a coulé à travers les roches fissurées et a interagi avec le matériau barattaté de l'explosion des astéroïdes.
Le quartz est également utile comme enregistrement de la vie ancienne, que les scientifiques ont utilisé comme référence sur Terre, a déclaré Beck. « Nous pouvons voir des biosignatures âgés de plus de 3,5 milliards d'années, et la raison pour laquelle nous pouvons les regarder sur Terre est que ces biosignatures sont conservées dans une matrice de silicium, qui est une réserve très efficace de signatures morphologiques ou moléculaires », a déclaré Beck. « Il s'agit donc clairement d'une cible de grande valeur pour une mission de retour d'échantillon Mars. »
