Jupiter's Moon IO, le corps le plus actif volcaniquement du système solaire, est jonché de centaines de volcans en éruption. Les images haute résolution révèlent désormais plusieurs dizaines de lacs de lave, rapportent les chercheurs en février Journal of Geophysical Research: Planètes. Ces lacs sont beaucoup plus grands que leurs analogues sur Terre, et leur structure met en lumière la façon dont le magma se déplace sous la surface de l'EDI.
Le volcanisme de l'IO – probablement présent sur toute l'existence de 4,6 milliards d'années de la Lune – a été découvert lorsque le vaisseau spatial Voyager a volé en 1979. L'activité volcanique est causée par les traces gravitationnelles intenses de Jupiter et des lunes voisines, qui déforment Io par des dizaines de mètres. «Cette compression chauffe le corps», explique Alessandro Mura, scientifique planétaire de l'Institut national italien pour l'astrophysique à Rome.
En utilisant des images infrarouges du vaisseau spatial Juno de la NASA, qui a orbité Jupiter depuis 2016, l'équipe de Mura a identifié plus de 40 lacs de lave allant de diamètre d'environ 10 à 100 kilomètres. C'est beaucoup plus grand que les lacs de lave trouvés sur Terre, qui ont tendance à mesurer des dizaines à des centaines de mètres de diamètre.
L'activité volcanique et les flux de lave sont connus pour être plus extrêmes dans d'autres mondes, explique Einat Lev, volcanologiste de l'Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de l'Université de Columbia à Palisades, NY, qui n'a pas été impliquée dans la recherche. «Beaucoup de flux planétaires sont beaucoup plus gros» que celui de la Terre, dit-elle.
Des études antérieures ont rapporté des lacs de lave sur IO mais avec seulement des détails limités, Mura et ses collègues notent. Les chercheurs ont constaté que la plupart des lacs de lave nouvellement analysés sont les plus chauds à leurs périmètres. Cela suggère que ces lacs sont largement plafonnés par une croûte plus froide de lave solidifiée.
Cette idée est logique compte tenu des conditions de l'IO, explique Alfred McEwen, géologue planétaire à l'Université de l'Arizona à Tucson qui n'a pas été impliqué dans la recherche. «C'est très, très froid. Une croûte commence à se former immédiatement. »
La lave en fusion reste exposée aux bords du lac, probablement en raison de la façon dont les lacs interagissent avec leur environnement, Mura et ses collègues proposent. Les lacs de lave de l'IO sont assis dans des caractéristiques de Caldera avec des murs raides ou même verticaux, de sorte que comme un lac se remplit ou s'écoule, sa croûte extérieure se gratte contre ces murs, y brisant la croûte et exposant la lave fraîche.
Les résultats ont également mis en lumière la façon dont le magma se déplace sous la surface d'Io et alimente ces lacs. Aucun des lacs analysés n'avait un point chaud au milieu, note Mura, suggérant que le magma ne se fait pas simplement dans un centre de lac.
Lui et son équipe espèrent comprendre si plusieurs lacs de lave sont nourris par un réservoir de magma commun. Dans ce cas, différents lacs pourraient changer de taille en verrouillage. De telles observations pourraient aider à révéler des détails sur la plomberie qui alimente le volcanisme de l'IO, dit Mura. «Celles-ci peuvent être un aperçu sous la surface de l'EMI.»
