Le Cuneiforme, le plus ancien système d'écriture identifié, a défié le déchiffrement – jusqu'en 1857. Ce qui s'est passé fait alors une lecture formidable, dans l'énigme mésopotamienne de Joshua Hammer
Une photo en gros plan du script cunéiforme sur une ancienne colonne (ci-dessous)
L'énigme mésopotamien
Joshua Hammer (Simon & Schuster)
Que faut-il pour déchiffrer un système d'écriture éteint? Si le nouveau livre de Joshua Hammer L'énigme mésopotamienne: un archéologue, un soldat, un membre du pasteur et la race pour déchiffrer la plus ancienne écriture du monde est quelque chose à passer, les principales exigences sont des fouilles archéologiques éthiquement douteuses et beaucoup de testostérone déchaînée.
Le livre est le récit de Hammer sur le déchiffrement du Cuneiforme, le plus ancien système d'écriture connu. Le cunéiforme a été inventé dans environ 3400 avant JC en Mésopotamie. Il a été utilisé pendant des milliers d'années pour enregistrer les triomphes et les échecs d'une succession de sociétés, avant de finalement tomber en cours d'utilisation il y a environ 2000 ans.
Dans les années 1800, les archéologues ont redécouvert le cunéiforme, car des artefacts ont été fouillés dans ce qui était autrefois la Mésopotamie et expédiés en Europe – souvent contre la volonté des communautés locales. Les gens voulaient savoir ce que signifiaient les étranges symboles en forme de coin. Les hiéroglyphes égyptiens avaient été déchiffrés dans les années 1820: à quel point pourrait-il être difficile de lire le Cuneiforme?
Assez dur, il s'avère. Parce que le système d'écriture a été utilisé pendant si longtemps, plusieurs langues ont été enregistrées en utilisant le même ensemble de symboles. Pire, certains des symboles avaient plusieurs utilisations: la même image pourrait désigner un son ou un concept, selon le contexte – et, bien sûr, le contexte manquait fréquemment.
Une colonne octogonale inscrite avec des caractères cunéiformes
Malgré, ou peut-être à cause des défis, trois hommes se sont tournés vers le déchiffrement du cunéiforme. Austen Henry Layard était un avocat raté devenu aventurier téméraire devenu archéologue. Henry Creswicke Rawlinson était un soldat passionné pour la linguistique et un snob épouvantable. Et puis il y avait Edward Hincks, un pasteur et universitaire à temps partiel en Irlande rurale.
Hammer commence l'histoire au point le plus dramatique: en janvier 1857, la Royal Asiatic Society of Great Britain and Ireland a lancé un concours pour déchiffrer le Cuneiforme sur un artefact nouvellement découvert: une colonne octogonale, connue sous le nom de prisme, qui était inscrite avec 800 lignes de minuscules personnages cuneiformes. L'idée était de voir si plusieurs experts sont arrivés à la même traduction, car les sceptiques ont fait valoir que d'autres traductions étaient tellement criblées d'hypothèses non falsifiables qu'elles n'étaient pas mieux que des suppositions. Alerte de spoiler: les traductions étaient suffisamment similaires pour qu'il soit clair qu'il y avait un chemin objectivement droit pour être allumé, même si certains détails étaient brumeux.
De là, Hammer se plonge dans l'histoire personnelle de chaque homme et suit son travail, jusqu'à ce que l'histoire boucle bouclée. Son écriture est engageante, se déplaçant agilement entre les faiblesses des hommes, la géopolitique et le puzzle cunéiforme lui-même. Ses explications sur l'art du déchiffrement sont formidables, transmettant à la fois la difficulté et la façon dont les chercheurs l'ont surmonté.
Le livre a ses défauts. Un problème est qu'il y a tellement de brins: trois protagonistes, dont deux Eurasie sillonnante; Plusieurs sites archéologiques, représentant des civilisations anciennes comme l'Assyrie, le Sumer et la Perse; Une foule de langues toutes enregistrées en cunéiforme. Il y avait des passages où je me suis retrouvé à perdre la piste. Hammer fournit une chronologie utile de la Mésopotamie ancienne, mais un pour ses protagonistes aurait aidé. Les lecteurs pourraient bien se préparer avec Moudhy al-Rashid Entre deux rivièresqui raconte l'histoire de la Mésopotamie.
Et puis il y a les cartes, qui sont diaboliques. Le principal utilise une clé de gris pour identifier différentes populations, mais les nuances sont si similaires qu'il est presque impossible de les différencier. Une deuxième carte, de l'Empire Achaemenid, utilise une échelle de gris si déroutante, j'ai eu du mal à dire des terres de la mer. Cela a également été inséré, un peu au hasard, dans le chapitre deux. Éditeurs, veuillez placer toutes les cartes dans les pages d'ouverture pour une référence plus facile.
Ces méchants de côté, L'énigme mésopotamien est un compte rendu captivant d'un projet crucial en archéologie et en linguistique. Il expose l'humanité erronée de ses protagonistes, tout en montrant l'ampleur de leurs réalisations.
