Reconstitution du site néolithique de La Draga (Banyoles, Gérone). Crédit : Raul Soteras (Institut archéologique allemand/Université de Bâle)
Les recherches révèlent que les agriculteurs néolithiques d’Europe occidentale, en particulier à La Draga, utilisaient des méthodes avancées de culture des céréales, reflétant une évolution significative par rapport aux méthodes agricoles antérieures originaires du Moyen-Orient.
Une équipe de chercheurs dirigée par l'Université de Barcelone a découvert de nouvelles informations sur l'avènement et l'expansion de l'agriculture au cours de la période néolithique en Europe occidentale. Ils ont découvert qu'il y a près de 7 000 ans, les premiers agriculteurs de l'ouest de la Méditerranée utilisaient des pratiques agricoles avancées similaires à celles que l'on observe aujourd'hui, sélectionnant les terres les plus fertiles disponibles, cultivant des variétés de céréales très similaires à celles d'aujourd'hui et utilisant avec parcimonie les excréments des animaux domestiques.
L'étude, récemment publiée dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences (PNAS)), reconstitue les conditions environnementales, les pratiques de gestion des cultures et les caractéristiques des plantes qui existaient lorsque l'agriculture est apparue en Europe occidentale, en faisant référence au site de La Draga (Banyoles, Gérone, Espagne), l'un des sites les plus significatifs et les plus complexes de la péninsule ibérique, ainsi qu'en incluant des données sur seize autres sites datant des débuts de l'agriculture dans la région.
Leurs découvertes révèlent qu'au moment de son apparition dans la péninsule ibérique, l'agriculture avait déjà atteint un niveau consolidé dans les techniques agricoles de culture des céréales, suggérant une évolution tout au long de sa migration à travers l'Europe des méthodes et du matériel génétique provenant du croissant fertile, berceau de la révolution néolithique au Moyen-Orient.
Dans la péninsule ibérique, l'agriculture avait déjà atteint un niveau consolidé dans les techniques agricoles pour la culture des céréales. Crédit : Salvador Comalat (Musée archéologique de Banyoles)
Des experts de l'Université de Lleida (UdL) et de l'unité mixte de recherche CTFC-Agrotecnio, de l'Université autonome de Barcelone (UAB), du Conseil national de la recherche scientifique (CSIC), de l'Université de Valence, de l'Université de Bâle (Suisse), du Centre de recherche et de technologie agroalimentaire d'Aragon (CITA) et de l'Institut archéologique allemand (DAI) participent également à l'article. Les fouilles de La Draga sont coordonnées par le Musée archéologique de Banyoles, dans le cadre des projets quadriennaux de fouilles archéologiques du Département de la culture du Gouvernement de la Catalogne.
Informations archéologiques de La Draga
Depuis son apparition il y a près de douze mille ans sur les territoires du croissant fertile, l'agriculture a transformé la relation avec l'environnement naturel et la structure socio-économique des populations humaines. Aujourd'hui, l'équipe a appliqué des techniques de reconstruction paléoenvironnementale et archéobotanique pour identifier les conditions qui régnaient dans le village de La Draga à l'époque de l'émergence de l'agriculture.
Situé sur la rive orientale du lac de Banyoles, il s'agit de l'un des plus anciens sites d'agriculteurs et d'éleveurs du nord-est de la péninsule Ibérique (5200-4800 av. J.-C.) et d'un témoignage extraordinaire des premières sociétés d'agriculteurs et d'éleveurs de la péninsule Ibérique. Pour donner une dimension régionale à l'étude, des données céréalières provenant d'autres sites néolithiques de la péninsule Ibérique et du sud de la France ont également été examinées.
Sur ce site archéologique, les restes les plus fréquemment retrouvés sont des grains de céréales carbonisés. Crédit : Ferran Antolín (Institut archéologique allemand/Université de Bâle)
Les pratiques agronomiques des agriculteurs du Néolithique
Bien qu’il s’agisse d’une agriculture pionnière — elle a débuté dans des zones auparavant incultivées — « les conditions de culture semblent avoir été favorables, peut-être en raison d’un choix délibéré des agriculteurs des terres les plus adaptées. Les cultures ne semblent pas très différentes des variétés traditionnelles qui ont été cultivées au cours des millénaires suivants », affirme le professeur Josep Lluís Araus, de la Faculté de biologie de l’Université de Barcelone, qui est également membre d’Agrotechnio, le Centre de recherche en agrotechnologie du CERCA.
Dans l'étude, Araus a dirigé la reconstruction des conditions agronomiques et des caractéristiques des cultures sur la base de l'analyse des échantillons collectés et identifiés par les archéobotanistes de l'UAB, du DAI et de l'Université de Bâle.
La principale source d’information pour étudier les pratiques agricoles de la préhistoire « sont les restes archéobotaniques (graines et fruits) que nous trouvons dans les gisements archéologiques que nous fouillons. Les restes les plus fréquemment retrouvés sont des grains de céréales carbonisés. Ainsi, les études isotopiques sur ces restes nous permettent d’ouvrir une ligne interprétative alternative pour caractériser les pratiques agricoles passées », souligne Ferran Antolín, du DAI.
Professeur Josep Lluís Araus, de la Faculté de Biologie de l'Université de Barcelone et membre d'Agrotechnio, Centre de Recherche en Agrotechnologie CERCA. Crédit : Université de Barcelone
Le blé dur et le pavot sont les espèces qui étaient principalement cultivées à La Draga. « En outre, on trouve également de l’orge – toujours en petites quantités – et, occasionnellement, quelques traces de petit épeautre, de blé épeautre et Triticum timopheevii « De plus, les proportions de céréales au cours des différentes phases d’occupation sont restées pratiquement inchangées », explique Antolin.
Juan Pedro Ferrio, chercheur scientifique du CSIC à la station expérimentale Aula Dei, déclare : « Bien que la domestication des animaux ne soit pas le sujet de l’article, plusieurs éléments indiquent que les animaux ont pâturé dans les mêmes champs de culture. Ce fait pourrait expliquer la contribution modérée de la marinade organique d’origine animale, suggérée par la composition isotopique de l’azote des graines de céréales. »
Conditions environnementales et expansion agricole
À La Draga, les bonnes conditions environnementales ont favorisé la pratique de l'agriculture lorsque cette population néolithique s'est installée sur les rives du lac de Banyoles. « L'étude isotopique du bois carbonisé et des graines de céréales confirme que la disponibilité en eau dans la zone était meilleure qu'aujourd'hui. Des études archéobotaniques antérieures avaient montré que dans la zone autour du site poussait une végétation assez différente de celle que nous trouvons aujourd'hui. Les forêts de chênes et de ripisylves avec une abondance de lauriers dominaient l'environnement, et ce type de végétation nécessite des conditions climatiques plus humides qu'aujourd'hui », explique la professeure Raquel Piqué, du département de préhistoire de l'UAB.
« Ces preuves de conditions plus humides qu’aujourd’hui – et donc plus propices à l’agriculture – pourraient être extrapolées à d’autres sites à partir des débuts de l’agriculture en Méditerranée occidentale », explique Araus. « Il est fort probable que l’agriculture n’ait pas été adoptée en réponse à des conditions environnementales négatives – par exemple le changement climatique – et à la nécessité d’assurer l’alimentation de la population, mais plutôt comme un moyen d’accroître les ressources et de les rendre plus stables par rapport à une économie de chasse et de cueillette. »
Il est essentiel de comprendre les détails de l’exploitation du nouveau système de subsistance agricole pour comprendre le processus plus large de changement économique, culturel et social du Néolithique. « Dans le cas de la péninsule ibérique, les preuves archéobotaniques recueillies au cours des dernières décennies suggèrent une expansion rapide de l’agriculture, avec l’apparition presque simultanée des premières plantes domestiquées dans différentes régions », explique Jordi Voltas, professeur à l’UdL et à l’unité de recherche conjointe CTFC-Agrotecnio.
« Cette nouvelle étude confirme les modèles archéologiques existants de diffusion des pratiques agricoles basés principalement sur des phénomènes migratoires (diffusion démique). En particulier, ils dénotent une agriculture consolidée en termes de bonnes conditions agronomiques et de caractéristiques évoluées des cultures à l’époque où l’agriculture a atteint les côtes occidentales de l’Europe. »
Les connaissances sur la nature des pratiques culturales des populations du début du Néolithique sont encore limitées. « Nous parlons de sociétés préhistoriques qui, à l’exception de sites exceptionnels comme La Draga, ont laissé des vestiges matériels relativement rares qui ne peuvent être étudiés de manière adéquate qu’au moyen d’un travail détaillé au cours de campagnes de fouilles successives. Dans ces contextes, l’écophysiologie des cultures et toutes les méthodologies relationnelles – isotopes stables, etc. – ont été décisives pour apporter de nouvelles connaissances au cours des dernières décennies au débat scientifique sur les origines et la diffusion de l’agriculture. Comme le montre cette étude, elles le seront également à l’avenir », conclut Araus.
