Images finales d’Éole pendant sa brève phase de débris spatiaux acquises par le radar d’observation spatiale TIRA du Fraunhofer FHR. (Notez que la couleur représente l’intensité de l’écho radar, pas la température.) Crédit : Fraunhofer FHR
Éole est restée en orbite autour de la Terre pendant quatre ans, onze mois et six jours. Pendant trois heures à la toute fin, une période très brève, c’était des débris spatiaux. Cette nouvelle animation est réalisée à partir des huit dernières images jamais prises de la mission de profilage du vent de l’ESA, montrant le vent commençant à s’effondrer alors qu’il était secoué par l’atmosphère terrestre, pendant sa très brève phase « indésirable ».
Les réglementations internationales sur la réduction des débris spatiaux fixent une limite à la durée pendant laquelle un satellite doit rester en orbite une fois sa mission terminée – elle ne doit pas dépasser 25 ans.
Pour les missions volant à basse altitude, leur retour est rendu plus rapide car ils sont saisis par l’atmosphère vaporeuse de la Terre et sont rapidement ramenés chez eux.
Lors de la première rentrée assistée d’Aeolus en juillet, non seulement le risque (déjà faible) de chute de débris a été réduit d’un facteur 150, mais le temps pendant lequel Aeolus est resté en orbite sans contrôle a été raccourci de quelques semaines. , limitant les risques de collision avec d’autres satellites sur cette autoroute spatiale vitale.
Dans cette infographie de l’ESA et de l’UNOOSA, découvrez combien de temps il faudrait aux satellites situés à différentes altitudes pour retomber naturellement sur Terre, et ce qu’il faut faire pour les éliminer de manière responsable à la fin de leur vie. Crédit : ESA/UNOOSA, CC BY-SA 3.0 IGO
Moments émouvants
Aeolus est devenu un débris après l’exécution de la dernière commande à 17h43 CEST le 28 juillet 2023, après quoi l’équipe de contrôle de vol ne pouvait plus parler, entendre ou influencer le satellite. Après des mois de préparation et une semaine d’opérations intenses et critiques, l’équipe a fait tout ce qu’elle pouvait, le satellite a été passivé – éteint – et « remis » au Bureau des débris spatiaux de l’ESA qui a suivi sa descente finale.
En regardant la trace au sol (voir la carte ci-dessous), la trajectoire sur Terre qu’Aeolus était susceptible de survoler, il était clair que le radar de suivi et d’imagerie (TIRA) du Fraunhofer FHR en Allemagne obtiendrait une bonne vue. À l’aide de son antenne de 34 m, TIRA a suivi Aeolus vers 18h20 CEST pendant environ quatre minutes.
Aeolus est rentré au-dessus de l’Antarctique le 28 juillet 2023, à 20h40-42 CEST. En transformant la rentrée naturelle et incontrôlée d’Éole en une rentrée assistée et en choisissant la meilleure orbite de rentrée, le risque déjà très faible lié à l’atterrissage de fragments survivants à proximité de zones peuplées a été rendu encore 150 fois moins risqué. Crédit : ESA
Observations d’engins spatiaux et rentrée finale
« Les opérateurs d’engins spatiaux sont habitués à dialoguer avec leurs missions, mais les débris ne peuvent pas parler. Ces dernières observations ont confirmé que le dernier brûlage d’Aeolus s’était bien passé et que le satellite désormais « mort » s’était placé sur l’orbite elliptique attendue, avec une altitude minimale de 120 km », explique Benjamin Bastida Virgili, expert au Space Debris Office de l’ESA.
« Si vous considérez le chemin d’Éole comme un cercle légèrement écrasé, plutôt que comme une ligne, ce cercle devenait plus petit et plus circulaire à mesure qu’il revenait, mais son altitude montait et descendait toujours. Nous avons utilisé ces informations sur l’orbite pour calculer une nouvelle estimation du temps de rentrée d’Aeolus, qui s’est produit un peu plus de deux heures plus tard et sur notre trajectoire au sol prévue.
C’était la dernière fois que les équipes de mission voyaient Éole. Encore entier, il n’a fallu que deux heures pour tomber en morceaux dans l’atmosphère terrestre au-dessus de l’Antarctique, loin des régions habitées.
Vers 20h40 CEST, pendant environ deux minutes, Éole est devenue une boule de feu – une étoile filante temporaire dans l’atmosphère.
« Normalement, une fois qu’une mission entre dans le nez de sa fusée et que le carénage se referme autour d’elle, c’est la dernière fois que nous nous attendons à la voir », explique Tommaso Parrinello, responsable de la mission Aeolus.
« Avec Aeolus, exemple remarquable de vol spatial durable et d’opérations responsables, nous sommes restés avec la mission aussi longtemps que possible, guidant son retour autant que possible, et ces images sont notre dernier adieu à la mission que nous avons tous manquent, mais dont l’héritage perdure.
