Les astronomes comptaient autrefois sur le hasard pour apercevoir des explosions passagères dans l’espace. Une nouvelle approche de l'observation de ces éclairs a complètement transformé l'astronomie
Remontez 1000 ans en arrière, regardez le ciel nocturne et vous remarquerez peut-être des points de lumière supplémentaires par rapport à aujourd'hui. À l’époque, les astronomes chinois appelaient ces « étoiles invitées » et pensaient qu’elles étaient annonciatrices de grands changements.
Nous savons maintenant qu’il s’agissait probablement de supernovae – des explosions provoquées par des étoiles mourantes – et elles constituent l’un des nombreux heureux accidents survenus lorsque les astronomes regardaient le bon endroit au bon moment.
Mais au tournant de ce siècle, la recherche de ces événements « transitoires » est devenue une tactique à part entière, et elle change complètement la façon dont nous pratiquons l’astronomie. Depuis, nous avons découvert une myriade d’événements intermittents dans le cosmos, allant de quelques nanosecondes à plus longtemps qu’une vie humaine.
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« Vous pensez que l'univers a une gamme différente d'échelles spatiales, mais il a également ces gammes d'échelles temporelles, et elles sont incroyablement mal explorées en astronomie », explique Jason Hessels de l'Université d'Amsterdam aux Pays-Bas.
S'appuyer sur le hasard pour capturer ces événements risque de manquer une grande partie de l'action. C'est pourquoi les astronomes ont désormais automatisé le processus de sérendipité, avec des enquêtes comme la Palomar Transient Factory, qui s'est déroulée de 2009 à 2012, coordonnant les télescopes comme une machine bien huilée. Le télescope principal de San Diego, en Californie, verrait un éclair intéressant et un autre enquêterait plus en profondeur. «C'était vraiment organisé comme un tapis roulant», explique Hessels.
De nombreux autres télescopes dont le but est de rechercher dans le temps plutôt que dans l'espace ont suivi. Il s'agit notamment de l'installation transitoire de Zwicky, le successeur de Palomar, et de l'enquête Pan-STARRS, qui a collecté le plus grand volume de données astronomiques de tous les temps, soit 1,6 pétaoctets, depuis son perchoir à Hawaï.
Ces télescopes et d'autres ont produit un torrent de données qui ont dévoilé les scintillements de l'univers : sursauts gamma, sursauts radio rapides, ondes gravitationnelles et étoiles explosant soit d'elles-mêmes, soit parce qu'elles sont déchirées par des trous noirs.
L'astronomie éphémère transforme la façon dont nous décrivons l'univers. «Nous avons commencé avec des dessins, puis des photographies, puis quelque chose comme un film en stop motion», explique Hessels. Maintenant, nous nous rapprochons d’un film complet, dit-il. « Il semble qu'à chaque fois que nous modifions notre façon de regarder le ciel, nous remplissons de plus en plus le film. »
