in

Faire fondre l’histoire : comment le changement climatique efface notre héritage cosmique

Faire fondre l’histoire : comment le changement climatique efface notre héritage cosmique

Guide de terrain dans une zone de glace bleue lors d'une mission de prélèvement d'échantillons de glace. Photo prise lors de la mission de terrain 2023-2024 de l'Instituto Antártico Chileno (INACH) à Union Glacier, Monts Ellsworth, Antarctique. Crédit : Veronica Tollenaar, Université libre de Bruxelles

Grâce à l’intelligence artificielle, aux observations satellitaires et aux projections de modèles climatiques, une équipe de chercheurs suisses et belges calcule que pour chaque dixième de degré d’augmentation de la température mondiale de l’air, près de 9 000 météorites en moyenne disparaissent de la surface de la calotte glaciaire. Cette perte a des implications majeures, car les météorites sont des échantillons uniques de corps extraterrestres qui donnent un aperçu de l’origine de la vie sur Terre et de la formation de la Lune.

Disparaître à un rythme alarmant

D’ici 2050, environ un quart des 300 000 à 800 000 météorites que compte l’Antarctique, selon les estimations, seront perdus à cause de la fonte des glaciers. D’ici la fin du siècle, les chercheurs prévoient que ce nombre pourrait augmenter, se rapprochant d’une perte de météorites proche des trois quarts des météorites du continent dans un scénario de réchauffement élevé.

Échantillonnage de glace sur Union Glacier, monts Ellsworth, Antarctique

Échantillonnage de glace sur une zone de glace bleue en terrain montagneux. Photo prise lors de la mission de terrain 2023-2024 de l'Instituto Antártico Chileno (INACH) à Union Glacier, Monts Ellsworth, Antarctique. Crédit : Fernando Inostroza Méndez, Centre des affaires antarctiques de l'armée chilienne. Crédit : Veronica Tollenaar, Université libre de Bruxelles

Publié dans la revue Changement climatique, Harry Zekollari a codirigé l'étude alors qu'il travaillait sous la direction du professeur Daniel Farinotti au Laboratoire d'hydraulique, d'hydrologie et de glaciologie du Département de génie civil, environnemental et géomatique de l'ETH Zurich. Zekollari et Veronica Tollenaar, co-responsable de l'étude, révèlent dans l'étude que le réchauffement continu entraîne la perte d'environ 5 000 météorites par an, dépassant d'un facteur cinq les efforts de collecte des météorites de l'Antarctique.

Météorites – capsules temporelles de l'univers

Zekollari, aujourd'hui professeur associé de glaciologie à la Vrije Universiteit Brussel, appelle à un effort international majeur pour préserver la valeur scientifique des météorites : « Nous devons accélérer et intensifier les efforts pour récupérer les météorites de l'Antarctique. La perte des météorites de l’Antarctique ressemble beaucoup à la perte de données que les scientifiques glanent à partir des carottes de glace collectées sur les glaciers en voie de disparition : une fois qu’ils disparaissent, certains secrets de l’univers disparaissent également.

Météorite Antarctique

Météorite antarctique (HUT 18036) partiellement dans la glace, contrairement à la plupart des échantillons collectés en surface. Météorite collectée par le projet Lost Meteorites of Antarctica. Crédit : Katherine Joy, Université de Manchester, projet Les météorites perdues de l'Antarctique.

Les météorites sont des fragments venus de l'espace qui fournissent des informations uniques sur notre système solaire. L'Antarctique est l'endroit le plus prolifique pour trouver des météorites et, à ce jour, environ 60 % de toutes les météorites jamais trouvées sur Terre ont été collectées à la surface de la calotte glaciaire de l'Antarctique. L'écoulement de la calotte glaciaire concentre les météorites dans ce que l'on appelle des « zones d'échouage de météorites », où leur croûte sombre permet de les détecter facilement. Outre l’intensification des opérations de récupération, il est possible d’augmenter l’efficacité des missions de récupération de météorites à court terme. Ce potentiel repose principalement sur une analyse basée sur les données pour identifier les zones d’échouage de météorites inexplorées et cartographier les zones exposant de la glace bleue où l’on trouve souvent des météorites.

L’héritage extraterrestre s’éloigne

En raison de leur couleur sombre, les météorites s’échauffent préférentiellement par rapport à la glace environnante. Lorsque cette chaleur est transférée des météorites à la glace, elle peut réchauffer la glace et éventuellement faire fondre localement la glace, entraînant un naufrage des météorites sous la surface de la calotte glaciaire. Une fois que les météorites pénètrent dans la calotte glaciaire, même à faible profondeur, elles ne peuvent plus être détectées et sont donc perdues pour la science.

À mesure que les températures atmosphériques augmentent, la température de surface de la glace augmente également, ce qui intensifie la perte. « Même lorsque la température de la glace est bien en dessous de zéro, les météorites sombres se réchauffent tellement au soleil qu'elles peuvent faire fondre la glace directement sous la météorite. Grâce à ce processus, la météorite chaude crée une dépression locale dans la glace et, avec le temps, disparaît complètement sous la surface », explique Tollenaar.

Les scientifiques concluent qu’à long terme, la seule façon de préserver la plupart des météorites antarctiques non récupérées est de réduire rapidement les émissions de gaz à effet de serre.

Bien sûr, Lenny Kravitz porte un pantalon en cuir au gymnase

Bien sûr, Lenny Kravitz porte un pantalon en cuir au gymnase

Qu’est-ce que RFK Jr. après, vraiment ?

Qu’est-ce que RFK Jr. après, vraiment ?