Un test d'enregistrement de communication quantique a utilisé une microsatellite pour connecter les stations de terrain en Chine et en Afrique du Sud, rapprochant un Internet quantique mondial de la réalité
Une fusée porteuse par satellite se déroge d'une zone aérospatiale commerciale en Chine
Un petit satellite quantique a créé un lien sécurisé entre les stations terrestres en Chine et l'Afrique du Sud, partageant des données cryptées quantiques sur une distance record de 12 900 kilomètres. Des microsatellites similaires pourraient faire partie d'un futur Internet quantique.
L'exploit record, qui s'est produit en octobre 2024, était également remarquable pour son utilisation d'un satellite avec une petite charge utile légère – une considération cruciale pour les lancements spatiaux. L'équipement miniaturisé à bord de la microsatellite Jinan-1 ne pesait que 23 kilogrammes, environ 10 fois moins que la charge utile d'une expérience précédente.
Les petits satellites quantiques comme le Jinan-1 permettent «la possibilité de lancer de nombreux satellites en un seul coup avec le même lanceur d'espace, semblable à ce que SpaceX fait avec StarLink pour Internet», explique Laurent de Funches de Parny chez Thales Alenia Space, une société de technologie spatiale avec le siège social en France.
Dans cette expérience, les chercheurs ont utilisé les états quantiques des photons pour produire des clés secrètes pour le cryptage et le décryptage des données. Les clés ont été utilisées pour coder des images – des photos de la grande paroi de la Chine et de l'Université de Stellenbosch en Afrique du Sud – puis transmises entre le satellite Jinan-1 et diverses stations de terre à l'aide de lasers et de télescopes. L'équipe de recherche, dirigée par Jianwei Pan à l'Université des sciences et de la technologie de Chine, a effectué ce processus de distribution de clé quantique 20 fois, y compris le test de 12 900 kilomètres.
Cette vitrine pour la technologie quantique a ses limites. Le satellite Jinan-1 «semble optimisé pour la distribution des clés quantiques, et n'effectuera pas des tâches de communication quantique plus générales comme la téléportation ou la distribution d'enchevêtrement», explique Alexander Ling à l'Université nationale de Singapour. Néanmoins, Ling, louant la démonstration, dit qu'il pourrait faire partie de réseaux de communication réels au cours de la prochaine décennie.
La distribution de clé quantique «pourrait être considérée comme le premier cas d'utilisation pratique de communication quantique» et une «première étape vers les réseaux d'informations quantiques», explique De Funches de Parny. «Les activités chinoises aideront certainement à développer une deuxième génération de petits satellites pour Internet quantique», dit-il.
Jinan-1 a été lancé à l'origine en 2022, et Pan a déclaré que la Chine prévoyait d'envoyer deux ou trois autres satellites quantiques en 2025. D'autres pays anticipent leurs propres lancements par satellite quantique d'ici 2026. Thales Alenia Space mène un de ces projets, financé par l'Agence spatiale européenne; La société aérospatiale américaine Boeing travaille sur une autre.
