Une masse d'air polaire a apporté des températures basse record à l'Argentine, au Chili et à l'Uruguay, provoquant au moins 15 décès et obligeant les gouvernements à restreindre l'approvisionnement en gaz et à activer les abris d'urgence.
Les trois pays d'Amérique du Sud ont tous enregistré fortement des températures inférieures à zéro alors que l'air polaire provenait de l'Antarctique et a balayé la région.
En Argentine, au moins neuf sans-abri sont morts du froid cet hiver, selon l'ONG Proyecto 7.
La capitale Buenos Aires a enregistré sa température la plus basse depuis 1991 à -1,9 degrés Celsius (28,6 Fahrenheit) mercredi, tandis que la ville côtière de Miramar a vu la neige pour la première fois en 34 ans. Plus au sud, la ville de Maquinchao a enregistré -18C mardi.
La demande d'électricité a provoqué des réductions sur Buenos Aires, laissant des milliers de personnes sans électricité pendant plus de 24 heures dans certaines régions.
Le gouvernement a suspendu les approvisionnements en gaz aux industries et aux stations-service mercredi pour assurer les fournitures des ménages et a retiré les contrôles des prix sur les cylindres à gaz jeudi.
Neige du désert
L'Uruguay a déclaré une «alerte rouge» à l'échelle nationale après la mort de six personnes, permettant au gouvernement du président Yamandu Orsi de déplacer de force les sans-abri dans des abris.
Montevideo a enregistré sa température maximale la plus basse depuis 1967 à 5,8 ° C le 30 juin, selon le météorologue Mario Bidegain.
Le Chili a également activé des plans de refuges pour sans-abri pendant les jours les plus froids. La ville de Chillan, à 400 kilomètres (250 miles) au sud de Santiago, a frappé -9,3 ° C, selon la Direction météorologique chilienne.
« Ce qui s'est passé cette semaine au Chili et le cône sud en général est une onde froide causée par une évasion d'une masse d'air polaire en Antarctique », a déclaré à l'AFP climologue Raul Cordero de l'Université de Santiago.
La neige est même tombée dans certaines parties du désert d'Atacama, le plus sec du monde, pour la première fois en une décennie.
« Il n'est pas si courant que ces masses d'air froid s'étendent si loin au nord, nous ne pouvons donc pas exclure que cela est également causé par le changement climatique », a déclaré le météorologue Arnaldo Zuniga à l'AFP.
La région s'attend à un soulagement dans les prochains jours, Buenos Aires atteignant 12c jeudi, Montevideo 14c et Santiago 24,7c.
« J'ai été assez surpris par le changement du froid au chaud – le changement a été très drastique », a déclaré l'étudiant Dafne Naranjo, 18 ans, à Santiago.
Le climatologue Cordero a déclaré que les vagues de chaleur sont devenues plus fréquentes que les sorts froids ces dernières années.
« La fréquence des vagues de chaleur a triplé, que ce soit en été ou en hiver, non seulement dans le cône sud, mais dans le monde entier », a-t-il déclaré.
