Peinture à l'huile de Victor Eustaphieff de Darwin dans son bureau de Down House avec l'une de ses bibliothèques qui constituait sa vaste bibliothèque personnelle reflétée dans le miroir. Crédit : Reproduit avec l’aimable autorisation du State Darwin Museum, Moscou.
Charles Darwin – sans doute l’homme scientifique le plus influent de l’histoire, a accumulé une vaste bibliothèque personnelle tout au long de sa vie professionnelle. Jusqu'à présent, 85 pour cent de son contenu était inconnu ou inédit.
Cette année, coïncidant avec le 215ème anniversaire de Darwin, L'œuvre complète de Charles Darwin en ligne, le projet scientifique dirigé par le Dr John van Wyhe du Département des sciences biologiques de l'Université nationale de Singapour (NUS), a publié un catalogue en ligne de 300 pages détaillant la bibliothèque personnelle complète de Darwin, avec 7 400 titres répartis dans 13 000 volumes et articles, dont des livres, brochures et journaux. Les listes précédentes ne contenaient que 15 pour cent de l’ensemble de sa collection. La bibliothèque de Darwin a également été virtuellement reconstituée avec 9 300 liens vers des copies des œuvres disponibles gratuitement en ligne.
« Cette vue détaillée sans précédent de la bibliothèque complète de Darwin permet d'apprécier plus que jamais qu'il n'était pas un personnage isolé travaillant seul mais un expert de son temps s'appuyant sur la science, les études et autres connaissances sophistiquées de milliers de personnes. En effet, la taille et la diversité des ouvrages de la bibliothèque témoignent de l'étendue extraordinaire des recherches de Darwin sur le travail des autres », a déclaré le Dr van Wyhe.
Le frontispice des Principes de Géologie, tome 1 de Charles Lyell, livre dont Darwin s'est inspiré pour expliquer comment les espèces évoluent au fil du temps. Crédit : NUS
À la découverte de la bibliothèque complète de Darwin
Après sa mort en 1882, une grande partie de la bibliothèque de Darwin a été préservée et cataloguée, mais de nombreux autres éléments ont été dispersés ou perdus, et les détails de la grande majorité du contenu n'ont jamais été publiés jusqu'à présent. Pendant de nombreuses années, les chercheurs ont estimé que la bibliothèque de Darwin contenait 1 480 livres, sur la base de ceux qui survivent dans les deux principales collections, celles de l'Université de Cambridge et de Down House.
En 18 ans, le projet Darwin Online a identifié des milliers de références obscures de Darwin dans ses propres catalogues et listes d'éléments tels que des brochures et des revues qui se trouvaient à l'origine dans sa bibliothèque. Chaque référence nécessitait son propre roman policier pour découvrir les publications que Darwin avait enregistrées à la hâte. De plus, des détails manquants tels que l'auteur, la date ou la source des coupures de presse dans des milliers de notices d'anciens catalogues ont été identifiés pour la première fois.
Une source majeure d’informations qui a permis de révéler le contenu original est le « Catalogue manuscrit de la bibliothèque de Charles Darwin » de 426 pages, compilé à partir de 1875. Une comparaison minutieuse de ses entrées abrégées a révélé 440 titres inconnus qui se trouvaient à l’origine dans la bibliothèque. Un inventaire de sa maison après sa mort a enregistré 2 065 livres reliés et un nombre indéterminé de volumes et de brochures non reliés. Dans le salon, 133 titres et 289 volumes de littérature pour la plupart non scientifique ont été enregistrés. Étonnamment, l'expert en droits d'héritage a estimé que la « Bibliothèque scientifique qui contient des livres relatifs à la science » ne valait que 30 livres et 12 shillings (environ 2 000 £ aujourd'hui). En effet, tous les livres étaient évalués à seulement 66 livres et 10 shillings (environ 2 000 £). 4 400 aujourd'hui). Aujourd’hui, tout livre ayant appartenu à Darwin vaut beaucoup pour les collectionneurs.
Deux images historiques, une photographie (à gauche) et une gravure (à droite), sont ici combinées pour montrer les bibliothèques de son bureau. Crédit : Reproduit avec l’aimable autorisation de Darwin Online
D'autres sources d'informations qui ont contribué à constituer la bibliothèque complète de Darwin étaient des listes de brochures, les cahiers de lecture de Darwin, les journaux d'Emma Darwin, le catalogue de livres donné à la Cambridge Botany School en 1908 et les 30 volumes de la Correspondance de Darwin. Les éléments qui existent encore mais n'ont jamais été inclus dans les listes de la bibliothèque de Darwin comprennent ses documents non reliés à la bibliothèque de l'Université de Cambridge, des livres maintenant dans d'autres collections institutionnelles, des collections privées et des livres vendus aux enchères au cours des 130 dernières années. La combinaison de ces sources et de nombreuses autres sources de preuves a permis de reconstruire la bibliothèque de Darwin.
Par exemple, la copie par Darwin d'un article de 1826 de l'ornithologue John James Audubon : « Récit des habitudes de la buse à dinde (Aura de vautour), notamment dans le but de faire exploser l'opinion généralement répandue sur son extraordinaire pouvoir odorant », a été vendu en 1975. Darwin avait étudié ce point lors du voyage du Beagle et enregistré la lecture d'une critique d'Audubon dans le G perducarnet d'alapagos. En 2019, un exemplaire du roman d'Elizabeth Gaskell de 1880 Épouses et filles apparu aux enchères. Une note y indique : « Ce livre était l’un des grands favoris de Charles Darwin et le dernier livre à lui être lu à haute voix. »
Un numéro d'un périodique scientifique allemand fut envoyé à Darwin en 1877 et contenait les premières photographies publiées de bactéries. Crédit : NUS
Comprendre la bibliothèque de Darwin
La plupart des ouvrages de la bibliothèque de Darwin portent, sans surprise, sur des sujets scientifiques, notamment la biologie et la géologie. Pourtant, la bibliothèque comprenait également des ouvrages sur l'agriculture, l'élevage et le comportement des animaux, la répartition géographique, la philosophie, la psychologie, la religion et d'autres sujets qui intéressaient Darwin, tels que l'art, l'histoire, les voyages et la langue. La plupart des ouvrages sont en anglais, mais près de la moitié sont dans d’autres langues, notamment en allemand, français et italien ainsi qu’en néerlandais, danois, espagnol, suédois et latin.
Parmi les centaines de livres dont on ne savait pas qu'ils se trouvaient auparavant dans la bibliothèque de Darwin, citons Photos du soleil, un livre de 1872 présentant des photographies d'œuvres d'art. Un autre livre que nous ignorions et que les Darwin avaient acheté était un exemplaire du livre de vulgarisation scientifique sur les gorilles qui faisait fureur juste après Origine de espèces a été publié : Paul Du Chaillu Explorations et aventures en Afrique équatoriale. Parmi les milliers d'articles plus courts ont également été trouvés dans la bibliothèque de Darwin, comme un numéro d'un périodique scientifique allemand qui lui a été envoyé en 1877 et qui contenait les premières photographies publiées de bactéries et un autre article amusant intitulé La sauterelle haineuse ou du Colorado. Dans sa bibliothèque complète, les sources éclectiques de Darwin sont à la disposition de tous.
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