Plusieurs haches en pierre de silex, certaines rondes, d’autres pointues et de différentes tailles, sont posées sur une table. L’archéologue principale de l’ASE, Letty Ingrey, mesure le plus grand biface géant à l’aide de larges pieds à coulisse à ressort. Crédit : Archéologie Sud-Est/UCL
Les archéologues de l’Institut d’archéologie de l’UCL ont mis au jour certains des plus grands outils en pierre préhistoriques de Grande-Bretagne.
Les fouilles, menées dans le Kent avant la construction de l’école de l’Académie maritime de Frindsbury, ont mis au jour des artefacts anciens incrustés dans des sédiments profonds de la période glaciaire préservés sur une colline au-dessus de la vallée de Medway.
Les chercheurs, de l’UCL Archaeology South-East, ont découvert 800 artefacts en pierre vieux de plus de 300 000 ans, enfouis dans des sédiments remplissant un gouffre et un ancien canal de rivière, décrits dans leurs recherches, publiées dans Archéologie Internet.
Photographie du plus grand biface géant prise sous quatre angles différents. Il a à peu près la forme d’une larme avec une pointe à une extrémité et une courbe plus plate à l’autre. Il est constitué d’une pierre jaune orangé. Crédit : Archéologie Sud-Est/UCL
Parmi les objets découverts se trouvaient deux couteaux en silex extrêmement grands décrits comme des « haches géantes ». Les haches sont des objets en pierre qui ont été ébréchés ou « taillés » des deux côtés pour produire une forme symétrique avec un long tranchant. Les chercheurs pensent que ce type d’outil était généralement tenu à la main et aurait pu être utilisé pour abattre des animaux et couper de la viande. Les deux plus grands bifaces trouvés sur le site maritime ont une forme distinctive avec une pointe longue et finement travaillée et une base beaucoup plus épaisse.
L’archéologue principale Letty Ingrey (Institut d’archéologie de l’UCL) a déclaré : « Nous décrivons ces outils comme des « géants » lorsqu’ils mesurent plus de 22 cm de long et nous en avons deux dans cette gamme de tailles. Le plus grand, d’une longueur colossale de 29,5 cm, est l’un des plus longs jamais trouvés en Grande-Bretagne. Les « haches géantes » comme celle-ci se trouvent généralement dans les régions de la Tamise et de la Medway et datent d’il y a plus de 300 000 ans.
Letty Ingrey, archéologue principale de l’ASE, brandit l’un des haches sur place. Crédit : Archéologie Sud-Est/UCL
« Ces bifaces sont si gros qu’il est difficile d’imaginer comment ils auraient pu être facilement tenus et utilisés. Peut-être remplissaient-ils une fonction moins pratique ou plus symbolique que d’autres outils, une claire démonstration de force et d’habileté. À l’heure actuelle, nous ne savons pas exactement pourquoi des outils aussi volumineux ont été créés, ni quels espèces des premiers humains les fabriquaient, ce site offre une chance de répondre à ces questions passionnantes.
On pense que le site date d’une période de la préhistoire britannique où les Néandertaliens et leurs cultures commençaient à émerger et pourraient même avoir partagé le paysage avec d’autres espèces humaines primitives. La vallée de Medway à cette époque aurait été un paysage sauvage de collines boisées et de vallées fluviales, habitées par des cerfs élaphes et des chevaux, ainsi que par des mammifères moins familiers tels que l’éléphant et le lion à défenses droites, aujourd’hui disparus.
Archéologues fouillant sur le site de l’école de l’Académie maritime de Frinsdbury. Crédit : Archéologie Sud-Est/UCL
Bien que des découvertes archéologiques de cette époque, y compris une autre hache « géante » spectaculaire, aient déjà été découvertes dans la vallée de Medway, c’est la première fois qu’elles sont découvertes dans le cadre de fouilles à grande échelle, offrant ainsi l’opportunité de mieux comprendre le vies de leurs créateurs.
Le Dr Matt Pope (Institut d’archéologie de l’UCL) a déclaré : « Les fouilles de l’Académie maritime nous ont donné une opportunité incroyablement précieuse d’étudier comment l’ensemble d’un paysage de la période glaciaire s’est développé il y a plus d’un quart de million d’années. Un programme d’analyse scientifique, impliquant des spécialistes de l’UCL et d’autres institutions britanniques, va maintenant nous aider à comprendre pourquoi le site était important pour les peuples anciens et comment les artefacts en pierre, y compris les « haches géantes », les ont aidés à s’adapter aux défis de la glace. Environnements d’âge.
L’équipe de recherche travaille désormais à l’identification et à l’étude des artefacts récupérés afin de mieux comprendre qui les a créés et à quoi ils ont servi.
Un des bifaces au point de découverte sur place. Crédit : Archéologie Sud-Est/UCL
L’archéologue principal Giles Dawkes (Institut d’archéologie de l’UCL) dirige les travaux sur une deuxième découverte importante du site : un cimetière romain, datant d’au moins un quart de million d’années après l’activité glaciaire. Les personnes enterrées ici entre le premier et le quatrième siècle après JC pourraient avoir été les habitants d’une villa voisine présumée située à environ 850 mètres au sud.
L’équipe a retrouvé les restes de 25 personnes, dont 13 ont été incinérées. Neuf des personnes enterrées ont été retrouvées avec des biens ou des objets personnels, notamment des bracelets, et quatre ont été enterrées dans des cercueils en bois. Les collections de poteries et d’ossements d’animaux trouvés à proximité sont probablement liées aux rituels de fête au moment de l’enterrement. Bien que les bâtiments et structures romains aient été largement fouillés, les cimetières ont historiquement été moins une préoccupation pour les archéologues et la découverte de ce site offre potentiellement de nouvelles perspectives sur les coutumes et traditions funéraires des Romains qui vivaient dans la villa et de ceux des environs. ville de Rochester.
Jody Murphy, directrice de l’éducation au Thinking Schools Academy Trust, a déclaré : « Nous, à la Maritime Academy et au Thinking Schools Academy Trust, nous sentons très chanceux de faire partie de cette découverte phénoménale. Nous sommes très fiers de notre lien avec notre communauté locale et notre région, une grande partie de l’identité de notre école étant liée à l’histoire de Medway. Nous sommes impatients de profiter de cette occasion unique pour faire connaître ces découvertes à nos jeunes, créant ainsi un héritage durable pour ceux qui nous ont précédés.
