La lamproie australienne, un poisson sans mâchoire non parasite, a été trouvée dans le Queensland, étendant ainsi son aire de répartition connue. Les efforts de conservation sont confrontés à des défis en raison de son identité erronée avec une espèce plus commune. Les scientifiques soulignent l'importance de protéger cette espèce en voie de disparition face à des menaces telles que la modification de son habitat et l'élévation du niveau de la mer. Crédit : David Moffatt
La lamproie australienne (Mordacia praecox) appartient à un groupe de poissons primitifs sans mâchoire. Il mesure jusqu'à 15 cm de long et est doté de rangées de dents pointues. Pouvant atteindre 15 cm de long, il possède des rangées de dents pointues. Contrairement à la plupart des lamproies espècesqui utilisent leurs dents pour sucer le sang, cette espèce est non parasitaire.
En tant que larve, la lamproie australienne vit enfouie au fond des cours d'eau pendant environ trois ans, se nourrissant par filtre. Sa phase adulte dure environ un an, au cours de laquelle il ne se nourrit pas du tout. Avant cette étude – financée en partie par le gouvernement australien par le biais du Resilient Landscapes Hub du Programme national des sciences de l'environnement (NESP) – il était largement admis que l'espèce ne vivait que dans quelques cours d'eau le long d'un littoral de 170 km près de la frontière Nouvelle-Galles du Sud/Victoria. .
Un gros plan de la tête d’un mâle adulte lamproie australienne. Crédit : David Moffatt
L'étude a commencé après une autre découverte passionnante : le Dr Luke Carpenter-Bundhoo de l'Australian Rivers Institute de l'Université Griffith a découvert l'espèce vivant dans les ruisseaux de K'gari (île Fraser). Pour percer le mystère des lamproies du Queensland, le Dr Carpenter-Bundhoo s'est associé à David Moffatt de DESIqui avait trouvé des populations isolées de lamproie dans d'autres cours d'eau du Queensland.
Ensemble, ils ont confirmé les signalements de lamproie australienne dans le Queensland, y compris aussi loin au nord que Rockhampton ! Avec cette énorme extension de son aire de répartition géographique, la lamproie australienne devient la seule espèce de lamproie au monde à vivre dans des eaux véritablement tropicales.
Préoccupations en matière de conservation
« C'est très excitant de trouver une espèce en voie de disparition si loin de son aire de répartition connue, et pourtant si proche des zones peuplées. Nous pensons que ces animaux sont présents naturellement dans le Queensland et qu’ils sont ici depuis très longtemps, mais qu’ils sont restés cachés en raison de leur nature énigmatique », a déclaré M. Moffatt.
On pense que la lamproie australienne est éteinte là où elle a été décrite pour la première fois, dans le sud de la Nouvelle-Galles du Sud. On pense que son existence est menacée par la sédimentation, les incendies de forêt et le développement humain.
La plus grande menace pour leur conservation est peut-être qu'elles sont très difficiles à identifier – cette espèce est véritablement confrontée à un cas d'identité erronée. Pendant la majeure partie de leur vie, la lamproie australienne non parasite est impossible à distinguer de son parent sudiste suceur de sang plus commun, la lamproie à tête courte (Mordacia mordax), qui a un statut de conservation de «préoccupation mineure».
David Moffatt et le Dr Luke Carpenter-Bundhoo avec un petit aquarium de lamproie australienne. Crédit : Troy Harris
Ajoutez à cela le fait que, globalement, seules quelques personnes peuvent les distinguer.
Dans leur nouvel article de recherche sur les espèces menacées, le Dr Carpenter-Bundhoo et M. Moffatt soulignent les difficultés liées à la mise en œuvre d'une stratégie de conservation pour ce poisson et proposent quelques solutions.
La conservation de l'espèce est particulièrement importante, étant donné que l'augmentation prévue du niveau de la mer signifie que de nombreux cours d'eau côtiers d'eau douce des basses terres où vit la lamproie australienne risquent de devenir de l'eau salée.
Grâce à ces nouvelles découvertes, les scientifiques seront mieux équipés pour conserver cette espèce inhabituelle et menacée.
Les enquêtes ont été partiellement financées par un projet NESP qui vise à restaurer la santé de l'écosystème dans le bassin versant de Moonaboola (Mary River), au sud-est du Queensland, et à protéger les espèces menacées comme le poisson-poumon australien, la morue de Mary River et la grenouille géante barrée.
