La science aide les chercheurs à juger les livres par leurs couvertures – et à révéler des bénéficiaires surprenants des voies commerciales médiévales dans le processus.
Des dizaines de volumes rares et couverts de fourrure des monastères français du XIIIe et du XIIIe Société royale des sciences ouvertes. Les résultats contestent l'hypothèse que les fabricants des livres n'ont utilisé que des matériaux d'origine locale et suggèrent qu'ils faisaient partie d'un vaste réseau commercial.
Les livres sont originaires de l'abbaye de Clairvaux, fondée en 1115 par des moines Cistercien dans le nord de la France, et ses monastères filles. Certains tomes ont près de 900 ans. Les chercheurs avaient pensé qu'ils étaient enveloppés de skin de sanglier ou de cerf. Mais lorsque la conservatrice de livres Élodie Lévêque les a regardées au microscope, elle était perplexe.
Les couvertures primaires étaient évidemment en peau de mouton, mais Lévêque a eu du mal à identifier la peau utilisée pour la chimise à fourrure – la couverture protectrice la plus externe. Elle a donc fait en sorte que les scientifiques comparent les protéines des échantillons de chimise avec des protéines animales connues. Il s'avère que les peaux appartenaient à SEALS.
«Je me disais:« Ce n'est pas possible. Il doit y avoir une erreur », explique Lévêque, de l'Université Panthéon-Sorbonne à Paris. SEALS ne fréquentait pas la côte nord de la France à l'époque, dit-elle. «Je l'ai envoyé à nouveau, et il est revenu à nouveau sous forme de peau de phoque.»
La comparaison de l'ADN à partir de cinq chimises avec l'ADN à partir de sceaux a confirmé que les couvertures étaient en effet la peau du sceau. Quatre des Chemises sont génétiquement similaires aux sceaux de port de Scandinavie, du Danemark et de l'Écosse, tandis que la cinquième Chemise est génétiquement similaire aux sceaux de harpe, probablement du Groenland ou de l'Islande. Les chercheurs ont visuellement identifié d'autres chimises à fourrure et ont finalement catalogué 43 livres de peau de phoque.
Les chasseurs nordiques dans ces régions ont peut-être attrapé des phoques et apporté leur peau dans le nord de la France par le biais de routes commerciales, selon Lévêque et ses collègues. Les moines ne savaient peut-être pas qu'ils couvraient leurs livres avec des peaux de phoque, suggère l'équipe.
Les couvertures brunâtres usées ont peut-être été un fourreur et une couleur différente à leur apogée, dit Lévêque. « À l'époque, il aurait ressemblé complètement à un ours en peluche, mais de couleur claire. »
