Des chercheurs ont découvert que les varans des landes, originaires du sud de l'Australie, sont plus efficaces que les espèces invasives comme les renards roux et les chats pour lutter contre les mouches bleues qui nuisent aux moutons par leur attaque, ce qui coûte à l'industrie australienne de l'élevage ovin 280 millions de dollars par an. Cette découverte confirme la nécessité de renforcer les populations de grands reptiles indigènes pour restaurer l'écosystème et réduire les pertes agricoles.
Une étude révèle que les goannas de bruyère, une espèces de lézard géant, pourrait faire économiser des millions à l'industrie ovine australienne en gérant mieux les populations de mouches à viande que les espèces envahissantes, soulignant ainsi la nécessité de leur conservation.
Au XVIIIe siècle, les colons européens ont amené en Australie des renards roux pour la chasse et des chats comme animaux de compagnie. La faune indigène d'Australie, dont de nombreux charognards, a depuis été décimée par ces animaux. L'un de ces charognards est le goanna des landes, une espèce de lézard géant en voie de disparition originaire des landes du sud de l'Australie. Pouvant atteindre un mètre et demi de long, le goanna des landes se nourrit des carcasses d'autres animaux et capture également des animaux vivants.

Jameson a comparé l'activité de récupération de différents animaux en laissant des rats morts dans des mangeoires, avec des pièges photographiques, à travers le paysage. Crédit : Tom Jameson
Le rôle des varans des bois dans la gestion des écosystèmes
En éliminant les carcasses d'animaux infestées d'asticots, ces lézards géants agissent comme des équipes de nettoyage naturelles. Cela réduit l'apparition de mouches à viande, qui attaquent les moutons en pondant des œufs sur leur dos, qui éclosent en asticots mangeurs de chair. Cette maladie, connue sous le nom de « fly strike », coûte à l'industrie australienne de l'élevage ovin environ 280 millions de dollars par an.

Les images d'un piège photographique ont révélé quel animal charognard avait trouvé le rat mort et à quelle vitesse. Les colons européens du XVIIIe siècle en Australie ont amené avec eux des renards roux pour la chasse et des chats comme animaux de compagnie. La faune indigène d'Australie a depuis été décimée par ces animaux. Crédit : Tom Jameson
Résultats de la recherche sur l'efficacité de la récupération
Des chercheurs de l'Université de Cambridge ont découvert que les varans des landes offrent un meilleur service de lutte contre les mouches que les mammifères européens introduits, tels que les renards roux et les chats, qui les remplacent. Ils affirment que l'augmentation des populations de grands reptiles indigènes comme les varans des landes est essentielle pour restaurer l'écosystème australien et les services qu'il soutient.
« Nous avons constaté que les charognards indigènes d'Australie, comme les varans des landes, sont beaucoup plus efficaces pour éliminer les mouches à viande du paysage que les charognards invasifs comme les renards et les chats européens », a déclaré Tom Jameson, chercheur titulaire d'un doctorat au département de zoologie de l'université de Cambridge et premier auteur du rapport.
Cette étude, récemment publiée dans la revue Écologie et évolutionest le premier à montrer l’importance des grands reptiles comme charognards.
Les dangers des mouches bleues pour les moutons
Les fortes densités de mouches à viande exposent les moutons à un risque de « myiase », une maladie dans laquelle les asticots des mouches à viande s'infiltrent dans la chair des moutons et commencent à les dévorer vivants, provoquant des blessures douloureuses. Cela affecte la valeur marchande des moutons, réduit le succès de reproduction et entraîne souvent la mort.
« Les mouches à viande constituent un problème majeur pour l’élevage ovin australien. Elles provoquent une terrible maladie dont la gestion est coûteuse pour les éleveurs et constituent un véritable problème de bien-être animal pour les moutons », a déclaré Jameson.

Les reptiles comme le varan des landes sont les plus grands charognards indigènes encore présents dans une grande partie de l'Australie. On a observé que les charognards indigènes australiens mangeaient davantage de rats morts et d'asticots carnivores que les charognards introduits d'Europe. Crédit : Tom Jameson
Méthodes de recherche et observations
L'étude a été menée sur 18 sites dans la zone du projet de réensauvagement de Marna Banggara, dans le sud de la péninsule de Yorke en Australie, où plus de 90 % des mammifères indigènes sont désormais éteints.
Jameson a comparé l'activité de charognards de différents animaux de la région en laissant des centaines de rats morts dans des mangeoires, avec des pièges photographiques, à travers le paysage. Il est revenu au bout de cinq jours pour voir si les rats avaient été mangés et pour compter le nombre d'asticots de mouches laissés sur les carcasses restantes. Les images des pièges photographiques ont révélé quel animal charognard avait trouvé le rat et à quelle vitesse.

Jameson a passé six mois en Australie, vivant seul la plupart du temps, pour mener ses recherches. Il dit que c'était « un privilège absolu de travailler dans ce paysage absolument époustouflant avec une faune aussi merveilleuse ». Crédit : Tom Jameson
Les charognards indigènes d'Australie mangeaient davantage de rats morts et avec eux d'asticots mangeurs de chair, que les charognards introduits d'Europe.
« C'était dégoûtant – nous comptions les asticots. Au bout de cinq jours, nous en trouvions plus de 1 000 chez un rat si aucun charognard ne les avait trouvés. Ces asticots produisent des mouches à viande qui peuvent se propager jusqu'à 20 kilomètres en une semaine, ce qui met les troupeaux de moutons locaux en danger d'attaque par les mouches », a déclaré Jameson.
Dans des situations naturelles, tout animal mort dans le paysage sera très rapidement rempli d'asticots de mouches.

L'étude a été menée dans la zone du projet de réensauvagement de Marna Banggara, dans le sud de la péninsule de Yorke, en Australie, où plus de 90 % des mammifères indigènes ont aujourd'hui disparu. Crédit : Tom Jameson
Conséquences de la conservation et avantages locaux
« Les résultats suggèrent que les travaux de conservation dans le sud de l'Australie visant à éliminer les espèces envahissantes devraient également se concentrer sur l'augmentation de la population de varans des landes et d'autres espèces indigènes, car elles sont vraiment importantes pour l'écosystème au sens large », a déclaré Jameson.
Il a ajouté : « En plus de bénéficier à la faune indigène, cela aura des retombées positives pour l'industrie agricole locale et attirera également davantage de tourisme animalier. »
Marna Banggara, soutenu par les propriétaires traditionnels de Narungga, est un projet ambitieux de réensauvagement qui vise à restaurer la santé de l'écosystème de la région en réintroduisant des espèces indigènes australiennes disparues.