Des chercheurs découvrent des éléments cachés dans un mystérieux laboratoire d'alchimie de la Renaissance

Des découvertes dans l'ancien laboratoire de l'alchimiste médiéval Tycho Brahe indiquent qu'il a expérimenté des éléments rares comme le tungstène, inconnus à son époque, tout en développant des concoctions médicinales pour des maladies comme la peste.

Les alchimistes médiévaux étaient connus pour leur discrétion et ne partageaient pas leurs connaissances avec les autres. L'astronome et alchimiste danois Tycho Brahe ne faisait pas exception. Par conséquent, nous ne savons pas précisément ce qu'il faisait dans le laboratoire alchimique situé sous sa résidence et observatoire combinés, Uraniborg, sur l'île suédoise de Ven.

Seules quelques-unes de ses recettes alchimiques ont survécu et il reste très peu de vestiges de son laboratoire. Uraniborg fut démoli après sa mort en 1601 et les matériaux de construction furent dispersés pour être réutilisés. Seules quelques-unes de ses recettes alchimiques ont survécu et il reste très peu de vestiges de son laboratoire.

Découverte et analyse de vestiges alchimiques

Lors d'une fouille réalisée entre 1988 et 1990, des tessons de poterie et de verre ont été retrouvés dans l'ancien jardin d'Uraniborg. Ces tessons proviendraient probablement du laboratoire alchimique du sous-sol.

Dans une nouvelle étude publiée dans Sciences du patrimoineLes scientifiques ont effectué des analyses chimiques sur cinq de ces tessons (quatre en verre et un en céramique) avec lesquels les récipients en verre et en céramique d'origine sont entrés en contact. Ils ont découvert des niveaux enrichis d'oligo-éléments sur quatre d'entre eux, tandis qu'un tesson de verre ne présentait aucun enrichissement spécifique

Le bâtiment Uraniborg sur l'île de Ven (aujourd'hui en Suède) était à la fois un observatoire, un laboratoire et une résidence pour l'astronome danois de la Renaissance Tycho Brahe. Crédit : Wikipédia

« Ce qui est le plus intrigant, ce sont les éléments trouvés en concentrations plus élevées que prévu, ce qui indique un enrichissement et donne un aperçu des substances utilisées dans le laboratoire alchimique de Tycho Brahe », a déclaré le professeur émérite Kaare Lund Rasmussen de l'Université du Danemark du Sud, qui a mené les analyses chimiques.

Les éléments enrichis sont le nickel, le cuivre, le zinc, l’étain, l’antimoine, le tungstène, l’or, le mercure et le plomb, et ils ont été trouvés à l’intérieur ou à l’extérieur des éclats.

Le mystère du tungstène dans le laboratoire de Brahe

La plupart des éléments présents ne sont pas surprenants pour un laboratoire d'alchimiste. L'or et le mercure étaient – ​​du moins dans les couches supérieures de la société – bien connus et utilisés contre un large éventail de maladies.

« Mais le tungstène est un matériau très mystérieux. À l'époque, il n'avait même pas encore été décrit. Que pouvons-nous donc déduire de sa présence sur un tesson provenant de l'atelier d'alchimie de Tycho Brahe ? », a déclaré Rasmussen.

Le tungstène a été décrit et produit pour la première fois sous forme pure plus de 180 ans plus tard par le chimiste suédois Carl Wilhelm Scheele. Le tungstène est présent naturellement dans certains minéraux, et il est possible que l'élément soit arrivé dans le laboratoire de Tycho Brahe par l'intermédiaire de l'un de ces minéraux. En laboratoire, le minéral a peut-être subi un traitement qui a séparé le tungstène, sans que Tycho Brahe ne s'en rende compte.

Tycho Brahe reçoit Jacob VI d'Écosse à Uraniborg. Crédit : Bibliothèque royale du Danemark

Contexte historique et explications théoriques

Il existe cependant une autre possibilité, qui, selon Rasmussen, n'a aucune preuve, mais qui pourrait être plausible. Dans la première moitié du XVIe siècle, le minéralogiste allemand Georgius Agricola a décrit quelque chose d'étrange dans le minerai d'étain de Saxe, ce qui a posé des problèmes lorsqu'il a essayé de fondre l'étain. Agricola a appelé cette substance étrange contenue dans le minerai d'étain « Wolfram » (écume de loup en allemand, rebaptisée plus tard tungstène en anglais).

« Peut-être que Tycho Brahe avait entendu parler de cela et connaissait donc l’existence du tungstène. Mais ce n’est pas quelque chose que nous savons ou pouvons affirmer sur la base des analyses que j’ai effectuées. Il s’agit simplement d’une explication théorique possible de la raison pour laquelle nous trouvons du tungstène dans les échantillons », a déclaré Rasmussen.

L'alchimie médicale et l'héritage de Tycho Brahe

Tycho Brahe appartenait à la branche des alchimistes qui, inspirés par le médecin allemand Paracelse, tentèrent de développer des médicaments pour diverses maladies de l'époque : peste, syphilis, lèpre, fièvre, maux d'estomac, etc. Mais il s'éloigna de la branche qui tentait de créer de l'or à partir de minéraux et de métaux moins précieux.

À l'instar des autres alchimistes médicaux de l'époque, il gardait ses recettes secrètes et ne les partageait qu'avec quelques personnes choisies, comme son mécène, l'empereur Rodolphe II, qui aurait reçu les prescriptions de Tycho Brahe pour la médecine contre la peste.

Nous savons que le médicament contre la peste de Tycho Brahe était compliqué à produire. Il contenait de la thériaque, l'un des remèdes standards de l'époque pour presque tout et pouvait contenir jusqu'à 60 ingrédients, dont de la chair de serpent et de l'opium. Il contenait également du sulfate de cuivre ou de fer, diverses huiles et herbes.

Après diverses filtrations et distillations, on obtint la première des trois recettes de Brahe contre la peste. On pouvait la rendre encore plus efficace en y ajoutant des teintures de corail, de saphirs, de jacinthes ou d'or potable, par exemple.

Lien entre l'astronomie, l'alchimie et la médecine

« Il peut paraître étrange que Tycho Brahe ait été impliqué à la fois dans l'astronomie et l'alchimie, mais quand on comprend sa vision du monde, cela prend tout son sens. Il croyait qu'il existait des liens évidents entre les corps célestes, les substances terrestres et les organes du corps. Ainsi, le Soleil, l'or et le cœur étaient liés, et il en était de même pour la Lune, l'argent et le cerveau ; Jupiterl'étain et le foie ; Vénusle cuivre et les reins; Saturnele plomb et la rate ; Mars« Le mercure, le fer et la vésicule biliaire, et le mercure, le mercure et les poumons. Les minéraux et les pierres précieuses pourraient également être liés à ce système, ainsi les émeraudes, par exemple, appartenaient à Mercure », explique Poul Grinder-Hansen, chercheur principal et conservateur du musée du Danemark, qui a supervisé l'insertion des analyses dans le contexte historique.

Rasmussen avait déjà analysé les cheveux et les os de Tycho Brahe et y avait découvert, entre autres éléments, de l'or. Cela pourrait indiquer que Tycho Brahe lui-même avait pris des médicaments contenant de l'or potable.