Une étude réalisée dans la région d'Orce en Espagne suggère que cette région abrite les plus anciens restes humains d'Europe, datant de 1,3 million d'années. Cela confirme l'hypothèse selon laquelle les premiers humains ont migré vers l'Europe via le détroit de Gibraltar. Les résultats, basés sur le paléomagnétisme et les comparaisons fauniques, remettent en cause la vision traditionnelle d'une route migratoire asiatique. Les données de cette étude sont très précises grâce à la longue séquence sédimentaire qui affleure à Orce, avec 15 dépôts de vertébrés superposés dans différentes positions stratigraphiques. Crédit : Lluís Gibert – Université de Barcelone
La région d'Orce en Espagne abrite les restes humains les plus anciens d'Europe, datant d'il y a 1,3 million d'années, indiquant une migration à travers le détroit de Gibraltar.
Des chercheurs ont peut-être résolu l’une des questions les plus controversées sur l’évolution et l’expansion humaines : quand et par quel chemin les premiers hominidés sont-ils arrivés en Europe depuis l’Afrique ? Des techniques de datation géologique sur les sites d’Orce (bassin de Baza, Grenade, Espagne) ont permis de déterminer que les restes humains découverts dans cette région sont les plus anciens d’Europe, datant de 1,3 million d’années. Cela étaye l’hypothèse selon laquelle les humains sont entrés en Europe par le détroit de Gibraltar, au lieu de revenir en Méditerranée par la route asiatique.
L'étude, dirigée par Lluís Gibert, chercheur et professeur à la Faculté des Sciences de la Terre de l'Université de Barcelone, a été réalisée en collaboration avec des chercheurs du Centre de géochronologie de Berkeley et de l'Université d'État de Murray.
Techniques géologiques et datation
La nouvelle datation s'appuie sur l'analyse du paléomagnétisme d'une zone de la région d'Orce, qui n'a jamais été échantillonnée auparavant et qui a été protégée de l'érosion que ce bassin a subie au fil des ans. Cette technique est une méthode de datation relative basée sur l'étude de l'inversion des pôles magnétiques de la planète due à la dynamique interne de la Terre. Ces changements n'ont pas de périodicité spécifique, mais ils sont enregistrés dans les minéraux et permettent d'établir des périodes de temps à partir des différents événements magnétiques.
Ces nouvelles données sont très précises grâce à la longue séquence sédimentaire qui affleure à Orce. « La particularité de ces sites est qu’ils sont stratifiés et qu’ils font partie d’une très longue séquence sédimentaire, de plus de quatre-vingt mètres de long. Normalement, les sites se trouvent dans des grottes ou dans des séquences stratigraphiques très courtes, ce qui ne permet pas de développer de longues séquences paléomagnétiques dans lesquelles on peut trouver différentes inversions magnétiques », explique Gibert.
Cette nouvelle datation s'ajouterait à d'autres indices qui feraient pencher la balance en faveur de la colonisation de l'Europe par le détroit de Gibraltar. Crédit : Earth-Science Reviews
Les chercheurs ont pu identifier une séquence de polarité magnétique « avec cinq événements magnétiques qui leur permettent de situer les trois sites d’Orce avec présence humaine entre le sous-chrone d’Olduvai et de Jaramillo, c’est-à-dire entre 1,77 et 1,07 millions d’années (Ma) », explique Gibert. Ils ont ensuite appliqué un modèle d’âge statistique pour affiner avec précision la chronologie des différents niveaux stratigraphiques avec une marge d’erreur de seulement 70 000 ans.
Français Ils ont constaté que la Venta Micena est le site le plus ancien de présence humaine en Europe, avec un âge de 1,32 Ma, suivi de Barranco León, avec un âge de 1,28 Ma, et enfin Fuente Nueva 3, avec un âge de 1,23 Ma. « Avec ces données, l'autre grand site de la péninsule, la Sima del Elefante à Atapuerca, serait relégué à la deuxième place, loin derrière Orce, entre 0,2 et 0,4 Ma plus moderne », ajoute Gibert.
Image de la dernière fouille réalisée sur le site de Venta Micena 3 à Orce (Grenade, Espagne), où les premiers restes humains ont été découverts. Crédit : Lluís Gibert – Université de Barcelone
Analyse des preuves fauniques
Pour compléter la datation, les chercheurs ont analysé la faune trouvée dans les différents sites d'Orce, car elle est différente selon la période, et l'ont comparée à celle trouvée dans d'autres sites du Pléistocène précoce dans d'autres parties de l'Europe.
Dans ce sens, l’article présente une analyse détaillée des micromammifères et des grands mammifères de tous les sites d’Orce, réalisée par l’expert Robert Martin, à partir des collections paléontologiques conservées au Musée de l’Institut Catalan de Paléontologie Miguel Crusafont (IPS) à Sabadell. « Les résultats indiquent que la petite et la grande faune d’Orce sont plus primitives que, par exemple, celle de la Sima del Elefante, où les preuves montrent que le rongeur Allophaiomys lavocati est plus évolué que l’Allophaiomys récupéré sur les sites d’Orce », explique Gibert.
Un autre indicateur pertinent de l’âge des sites d’Orce est l’absence des ancêtres des cochons. « Ces animaux sont considérés comme des immigrants asiatiques et n’ont été trouvés dans aucun site européen entre 1 et 1,5 Ma, alors qu’ils ont été trouvés dans la Sima del Elefante, ce qui confirme que la faune d’Orce est plus ancienne », explique Gibert.
Lluís Gibert, chercheur et professeur à la Faculté des Sciences de la Terre de l'Université de Barcelone. Crédit : Université de Barcelone
Des preuves indiquant un passage par Gibraltar
Selon le chercheur, cette nouvelle datation en conjonction avec les preuves existantes fait pencher la balance en faveur de la colonisation de l'Europe par le détroit de Gibraltar, plutôt que de la voie alternative : le retour vers la Méditerranée via l'Asie, comme en témoignent « l'existence d'une industrie lithique présentant des similitudes avec celle trouvée dans le nord du continent africain et également la présence de restes de faune africaine dans le sud de la péninsule, comme ceux de Hippopotame, trouvés dans les sites d'Orce, et ceux de Théropithèque d'Oswaldun primate africain semblable à un babouin, trouvé dans la grotte de Victoria, un site près de Carthagène (Murcie), inexistant partout ailleurs en Europe.
Gibert a ajouté : « Nous défendons également l’hypothèse selon laquelle ils seraient arrivés de Gibraltar car aucune preuve plus ancienne n’a été trouvée sur aucun autre site le long de la route alternative. »
Ces nouvelles données sont très précises grâce à la longue séquence sédimentaire qui affleure à Orce.
Similitude avec les hominidés de l'île de Flores
Avec ces résultats, les chercheurs pointent un « diachronisme » entre la plus ancienne occupation de l’Asie, mesurant 1,8 Ma, et la plus ancienne occupation de l’Europe, qui remonterait à 1,3 Ma, de sorte que les hominidés africains seraient arrivés dans le sud-ouest de l’Europe il y a plus de 0,5 Ma après avoir quitté l’Afrique pour la première fois il y a environ 2 Ma.
« Ces différences dans l’expansion humaine s’expliquent par le fait que l’Europe est isolée de l’Asie et de l’Afrique par des barrières biogéographiques difficiles à franchir, aussi bien à l’est (détroit du Bosphore, Dardanelles, mer de Marmara) qu’à l’ouest (détroit de Gibraltar). L’humanité est arrivée en Europe alors qu’elle disposait de la technologie nécessaire pour franchir les barrières maritimes, comme cela s’est déjà produit il y a un million d’années sur l’île de Flores (Indonésie) », explique Gibert.
Il explique que, dans ce sens, la route de Gibraltar nécessite actuellement de traverser jusqu’à quatorze kilomètres de voie maritime, mais « peut-être que dans le passé cette distance était plus courte à certaines périodes en raison de la forte activité tectonique dans cette région et des fluctuations du niveau de la mer qui favorisaient les migrations ».
« Comme mentionné dans l’article, nous avons identifié d’autres migrations de la faune africaine à travers Gibraltar à des époques antérieures, il y a 6,2 et 5,5 Ma, lorsque le détroit de Gibraltar était très étroit. »
Preuves archéologiques et génétiques d'Orce
Depuis le début des fouilles en 1982 par le paléoanthropologue Josep Gibert, cinq restes humains ont été découverts sur les sites d'Orce. Tout d'abord, deux fragments d'humérus mordus par des hyènes ont été découverts à Venta Micena, ainsi que des parties d'un fragment crânien composé de deux pariétaux et d'un occipital, associés à une faune abondante du Pléistocène inférieur. La provenance humaine de ces restes a suscité une grande controverse pendant des années, bien que des études paléoprotéomique indépendantes menées par les universités de Grenade et de San Francisco aient identifié des protéines humaines dans les restes.
La découverte ultérieure sur les sites voisins de Barranco León et Fuente Nueva 3 de deux molaires humaines et de milliers d'outils lithiques olduvayan — l'une des premières industries lithiques humaines — ainsi que de traces de coupe sur des os « ont servi à consolider les preuves de la présence d'hominidés au Pléistocène précoce à Orce », conclut Lluís Gibert.
