Les météores des Perséides, qui coïncident avec les Delta Aquarides du Sud à la fin du mois de juillet, filent au-dessus de la forêt nationale de Sequoia sur cette photo de la NASA de 2023. Crédit : NASA/Preston Dyches
La pluie de météores des Delta Aquarides du Sud, qui culminera le 28 juillet, offre un spectacle plus discret que celui des Perséides, plus brillantes.
Idéal pour les observateurs de l'hémisphère sud, la pluie de météores s'observe mieux dans les ciels les plus sombres, avec des possibilités d'observation de 2 à 5 météores par heure. Ces météores, dont on pense qu'ils proviennent de la comète 96P/Machholz, se distinguent par leur radiant dans la constellation du Verseau.
Pluies de météores en été
La plupart des observateurs occasionnels savent que la pluie de météores des Perséides, brillante et intense, arrive fin juillet et atteint son apogée à la mi-août. Ils sont moins nombreux à citer les Delta Aquarides du Sud, qui chevauchent les Perséides chaque été et sont généralement éclipsées par leurs homologues plus brillantes, en particulier lorsque la Lune efface les Delta Aquarides du Sud.
Cette année, les Delta Aquarides du Sud devraient atteindre leur apogée dans la nuit du 28 juillet, et il est peu probable que cette pluie de météores, qui n'est pas la plus spectaculaire, réserve de surprises. À moins de se trouver sous l'équateur, il faudra un œil attentif pour en repérer une.
« Les delta Aquarides du Sud ont une présence très forte sur les radars de météores qui peut durer des semaines », a déclaré NASA « Malheureusement, pour la plupart des observateurs de l'hémisphère nord, ces météorites sont difficiles à repérer à l'œil nu, ce qui nécessite un ciel aussi sombre que possible », explique l'astronome Bill Cooke, qui dirige le bureau de l'environnement des météorites au centre spatial Marshall de la NASA à Huntsville, en Alabama.
Les meilleurs horaires et conditions de visionnage
Les observateurs de météores – en particulier ceux du sud des États-Unis et des régions plus au sud – auront intérêt à observer le ciel nocturne les 28 et 29 juillet avant le lever de la lune à 2 heures du matin.
Au plus fort de l'activité des pluies de météores, dans des conditions d'observation idéales sans Lune dans le ciel, les observateurs occasionnels peuvent voir 2 à 5 météores par heure, surgissant à une vitesse de 40 km/s. Un petit pourcentage d'entre eux peut laisser des traînées de gaz ionisé et brillant qui persistent visiblement pendant une seconde ou deux après le passage du météore. Mais la plupart de l'activité notable des Delta Aquarides du Sud se produit sur quelques jours autour de son pic, donc ne vous attendez pas à en voir après la fin du mois de juillet.
Identifier et comprendre les pluies de météores
Les météores des Delta Aquarides du Sud se distinguent des Perséides en identifiant leur radiant, c'est-à-dire le point dans le ciel d'où semble provenir un météore. Les Delta Aquarides du Sud semblent provenir de la constellation du Verseau, d'où leur nom. Le radiant des Perséides se trouve dans la constellation de Persée, dans le ciel du nord.
La plupart des astronomes s'accordent à dire que les Delta Aquarides du Sud proviennent de la comète 96P/Machholz, qui orbite autour du Soleil tous les 5,3 ans. Découverte par Donald Machholz en 1986, le noyau de la comète mesure environ 6,5 kilomètres de diamètre, soit environ la moitié de la taille de l'objet soupçonné d'avoir anéanti les dinosaures. Les chercheurs pensent que les débris à l'origine de la pluie de météores des Delta Aquarides du Sud ont été générés il y a environ 20 000 ans.
