Il y a quelques explications potentielles pour les marques distinctives trouvées sur un rocher martien, mais de nouvelles preuves suggèrent qu'elles sont plus susceptibles d'être liées à l'activité microbienne
La zone d'ange brillant où un rocher martien intrigant a été découvert
Les scientifiques réduisent les explications d'un signe chimique potentiel de la vie ancienne sur Mars. Ce signe – marques trouvées sur les roches martiennes l'année dernière – pourrait avoir été causée par des microbes ou par une réaction qui n'a lieu qu'à des températures élevées. De nouvelles résultats suggèrent que l'explication biologique est plus probable.
L'année dernière, tout en explorant un ancien lit de lac appelé Bright Angel dans le cratère Jezero de Mars, la persévérance du Rover de la NASA a découvert un rocher avec des marques inhabituelles – appelées «spots léopard» et «graines de pavot» – similaires aux modèles associés aux microbes sur terre. Les taches léopard, qui sont des taches sombres de taille millimétrée avec un bord circulaire, et les graines de pavot, qui sont de plus petites taches sombres, ont été pris en sandwich entre des rames blanches de sulfate de calcium, un minéral qui se forme généralement en présence d'eau.
Sur Terre, des marques similaires sont généralement associées à l'activité fossilisée des microbes. En effet, les réactions chimiques qui les produisent génèrent également de l'énergie, et ces processus, appelés réactions de réduction et d'oxydation (redox), sont une source de carburant essentielle pour les microbes. De telles réactions redox laissent souvent des signes chimiques révélateurs, tels que le fer et le soufre en «forme réduite», ce qui signifie qu'ils ont perdu des électrons.
Maintenant, Joel Hurowitz à l'Université Stony Brook et ses collègues ont utilisé les instruments embarqués de Perserverance pour élaborer la composition chimique des spots sur Mars, trouver ces marques contiennent des minéraux sous une forme réduite. Les graines de pavot ont montré du phosphate de fer, avec un fer réduit, et les taches léopard ont montré un fer réduit, ainsi que du sulfure de fer avec du soufre sous une forme réduite. La roche autour des taches contenait également du fer sous une forme oxydée, suggérant que les réactions redox avaient effectivement eu lieu.
Il n'y a que deux façons de produire des minéraux avec un soufre réduit sur Terre, a déclaré Michael Tice à la Texas A&M University, qui avec Hurowitz a présenté leur travail à la conférence Lunar and Planetary Science à Woodlands, au Texas, le 12 mars. Le premier, qui peut se produire sans la présence de la durée de vie microbienne, se produit sur des milliers à des millions d'années et a généralement besoin de températures pour dépasser 120 ° C. La seconde, une réaction chimique différente liée aux microbes, peut avoir lieu à des températures plus basses.
Si les roches martiennes avaient été soumises à des températures extrêmement élevées, ils auraient dû montrer des cristaux relativement grands qui se seraient formés à partir de la fusion et de la résolidification. Mais Hurowitz et ses collègues n'ont pas pu en voir des preuves, suggérant que le scénario à basse température était plus probable. «Pour autant que nous puissions dire… tout semble être cohérent avec les processus à basse température», a déclaré Hurowitz.
« Le seul mécanisme que nous connaissons actuellement est la médiation biologique », a déclaré Tice. Cependant, Tice ajoute que, lorsque la réaction biologique a lieu sur Terre, nous voyons normalement des caractéristiques chimiques supplémentaires, telles que de grandes cristaux de dolomite, un minéral fabriqué à partir de carbonate de magnésium de calcium. Ces fonctionnalités semblent manquer dans l'échantillon martien.
Ainsi, alors que les preuves suggèrent une origine biologique, Hurowitz a déclaré que nous devrons analyser correctement un échantillon des roches en laboratoire. La persévérance a collecté de tels échantillons, mais les chercheurs n'en auront pas accès jusqu'à ce que le rover soit rendu sur Terre dans les années 2030.
Bien que les preuves aient encore beaucoup d'incertitude, la façon dont ces minéraux interagissent chimiquement ne ressemble à rien d'autre que nous avons trouvé sur Mars, explique Janice Bishop à l'Institut SETI. «Je ne sais pas si nous pouvions dire qu'il y a du jeu de biologie, mais je pense que nous pourrions dire que la chimie devait former des acides aminés et des molécules précoces nécessaires à la vie semble avoir interagi avec les minéraux, et c'est vraiment cool», explique Bishop.
