Les colonies de manchots empereurs ont connu un échec de reproduction sans précédent dans une région de l’Antarctique où il y a eu une perte totale de glace de mer en 2022. La découverte conforte les prédictions selon lesquelles plus de 90 % des colonies de manchots empereurs seront quasiment éteintes d’ici la fin du siècle, sur la base des prévisions mondiales actuelles. tendances au réchauffement.
Dans une nouvelle étude publiée récemment dans la revue Communications Terre et Environnement, des chercheurs du British Antarctic Survey ont discuté de la forte probabilité qu’aucun poussin n’ait survécu dans quatre des cinq colonies connues de manchots empereurs dans le centre et l’est de la mer de Bellingshausen. Les scientifiques ont examiné des images satellite montrant la perte de glace de mer sur les sites de reproduction, bien avant que les poussins n’aient développé des plumes imperméables.
Les manchots empereurs dépendent d’une glace de mer stable et fermement attachée au rivage (« glace côtière ») pendant la majeure partie de l’année, d’avril à janvier. Une fois arrivés sur le site de reproduction choisi, les manchots pondent pendant l’hiver antarctique, de mai à juin. Les œufs éclosent au bout de 65 jours, mais les poussins ne s’envolent qu’en été, entre décembre et janvier.
Crise des glaces de mer en Antarctique
Début décembre 2022, l’étendue de la glace de mer de l’Antarctique avait atteint le précédent minimum historique atteint en 2021. La perte la plus extrême a été observée dans la région centrale et orientale de la mer de Bellingshausen, à l’ouest de la péninsule Antarctique, où il y avait une diminution de 100 %. perte de glace de mer en novembre 2022.
L’auteur principal de l’étude, le Dr Peter Fretwell, a déclaré :
« Nous n’avons jamais vu de manchots empereurs ne pas se reproduire, à cette échelle, en une seule saison. La perte de glace de mer dans cette région au cours de l’été antarctique a rendu très improbable la survie des poussins déplacés.
Nous savons que les manchots empereurs sont très vulnérables face au réchauffement climatique – et les preuves scientifiques actuelles suggèrent que des phénomènes extrêmes de perte de glace de mer comme celui-ci deviendront plus fréquents et plus répandus.
Depuis 2016, l’Antarctique a connu les quatre années où l’étendue de la glace de mer a été la plus faible parmi les 45 années d’enregistrement satellitaire, avec les deux années les plus basses en 2021/22 et 2022/23. Entre 2018 et 2022, 30 % des 62 colonies connues de manchots empereurs en Antarctique ont été affectées par une perte partielle ou totale de la glace de mer. Bien qu’il soit difficile d’établir un lien immédiat entre des saisons extrêmes spécifiques et le changement climatique, la génération actuelle de modèles climatiques devrait entraîner un déclin à plus long terme de l’étendue des glaces de mer.
Comprendre les modèles de migration et de reproduction des manchots
Les manchots empereurs ont déjà réagi aux incidents de perte de glace de mer en se déplaçant vers des sites plus stables l’année suivante. Cependant, les scientifiques affirment que cette stratégie ne fonctionnera pas si l’habitat de la glace de mer dans une région entière est affecté.
Les populations de manchots empereurs n’ont jamais fait l’objet d’une chasse à grande échelle, d’une perte d’habitat, d’une surpêche ou d’autres interactions anthropiques locales à l’ère moderne. Fait inhabituel pour un vertébré espèces, le changement climatique est considéré comme le seul facteur majeur influençant l’évolution de leur population à long terme. Les efforts récents visant à prédire les tendances des populations de manchots empereurs à partir des prévisions de perte de glace de mer ont brossé un tableau sombre, montrant que si les taux de réchauffement actuels persistent, plus de 90 % des colonies seront quasiment éteintes d’ici la fin de ce siècle.
Les cinq colonies de manchots étudiées ont toutes été découvertes au cours des 14 dernières années grâce à l’imagerie satellite : l’île Rothschild, Verdi Inlet, l’île Smyley, la péninsule Bryan et Pfrogner Point. Il a été démontré que les cinq colonies retournaient au même endroit chaque année pour se reproduire, avec un seul cas d’échec de reproduction dans la péninsule de Bryan en 2010.
Les scientifiques utilisent désormais régulièrement l’imagerie satellite pour découvrir et surveiller les colonies de manchots empereurs, car les taches brunes du guano des oiseaux se détachent clairement sur le blanc immaculé de la glace et de la neige. L’équipe a utilisé des images de la mission satellite Copernicus Sentinel-2 de la Commission européenne, qui surveille en permanence la zone de l’Antarctique depuis 2018.
Les conséquences de l’épuisement des glaces marines
Au cours des sept dernières années, la glace marine autour de l’Antarctique a considérablement diminué. Fin décembre 2022, l’étendue de la glace de mer était la plus basse jamais enregistrée depuis 45 ans par satellite. Dans la mer de Bellingshausen, où vivent les colonies de manchots étudiées, la glace marine n’a commencé à se reformer qu’à la fin avril 2023.
Depuis, l’écart par rapport à la norme s’est intensifié : au 20 août 2023, l’étendue des glaces de mer s’élevait à 2,2 millions de km.2 inférieure à la médiane 1981-2022 (17,9 millions de km2) dépassant largement le minimum hivernal record du 20 août 2022, de 17,1 millions de km2. Cette zone manquante est plus grande que la taille du Groenland, soit environ dix fois la taille du Royaume-Uni.
Le Dr Caroline Holmes, climatologue polaire au BAS, a déclaré :
« À l’heure actuelle, en août 2023, l’étendue de la glace de mer en Antarctique est encore bien inférieure à tous les records précédents pour cette période de l’année. En cette période de gel des océans, nous voyons des zones encore remarquablement libres de glace.
Les changements d’une année à l’autre de l’étendue de la glace de mer sont liés aux modèles atmosphériques naturels tels que l’oscillation australe d’El Niño, la force du courant-jet de l’hémisphère sud et les systèmes régionaux de basse pression.
Il nous faudra des années d’observations ciblées et de modélisation pour savoir précisément dans quelle mesure les conditions actuelles sont influencées par ces phénomènes et par la variabilité naturelle des océans. Cependant, les récentes années d’effondrement des glaces de mer et de réchauffement du sous-sol de l’océan Austral indiquent clairement que le réchauffement climatique induit par l’homme exacerbe ces extrêmes.
L’appel urgent à l’action
Les modèles climatiques montrent un déclin de la glace de mer de l’Antarctique, à la fois dans le cadre des émissions humaines actuelles et prévues de dioxyde de carbone.
Le Dr Jeremy Wilkinson, physicien des glaces de mer au BAS, a commenté :
« Cet article révèle de manière spectaculaire le lien entre la perte de glace de mer et l’annihilation de l’écosystème. Le changement climatique fait fondre la glace marine à un rythme alarmant. Il est probable qu’elle sera absente de l’Arctique dans les années 2030 – et dans l’Antarctique, les quatre plus faibles étendues de glace de mer enregistrées l’ont été depuis 2016.
C’est un autre signal d’alarme pour l’humanité : nous ne pouvons pas continuer sur cette voie ; les politiques doivent agir pour minimiser l’impact du changement climatique. Il ne reste plus de temps. »
Pour en savoir plus sur cette recherche, voir L’effondrement de la reproduction des manchots empereurs en Antarctique.