La flore de Tenerife présente une diversité étonnamment élevée en termes de formes et de fonctions. En arrière-plan : le Pico del Teide, la plus haute montagne d’Espagne culminant à 3715 mètres. Crédit : Holger Kreft
Une équipe de recherche dirigée par l’université de Göttingen examine les différences de forme et de fonction entre les plantes insulaires et continentales.
Les îles océaniques constituent de précieuses plates-formes pour les études en écologie, biogéographie et évolution. De nombreuses découvertes révolutionnaires, y compris la théorie de l’évolution de Darwin, ont été dérivées de l’examen espèces interactions de ces îles avec leur environnement biotique et abiotique. Récemment, une équipe internationale de chercheurs, dirigée par l’Université de Göttingen, s’est penchée sur la vie végétale de Tenerife, dans les îles Canaries.
Les découvertes étaient inattendues : la flore de l’île présente une diversité de formes remarquable. Pourtant, en termes de fonctionnalité, ces centrales ne diffèrent pas significativement de leurs homologues du continent. Cependant, contrairement à la flore du continent, la flore de Tenerife est dominée par des arbustes ligneux à croissance lente avec une stratégie de vie « à faible risque ». Les résultats ont été récemment publiés dans la revue Nature.
Les chercheurs ont étudié en quoi les plantes de Tenerife diffèrent, en termes fonctionnels, des plantes d’autres régions du monde. Ils ont mené des recherches et des mesures approfondies sur le terrain sur plus de 500 sites en utilisant les méthodes d’écologie fonctionnelle les plus récentes. Les sites étaient dispersés sur toute l’île, à des altitudes allant du niveau de la mer jusqu’aux régions montagneuses supérieures à 3 300 mètres.
Les plantes insulaires comme cette plante herbacée à fleurs, connue sous le nom de « tour des joyaux » (Echium wildpretii), montrent des adaptations fascinantes à leur environnement vivant et non vivant. Selon l’étude, des arbustes ligneux de taille moyenne, à croissance lente, dominent la flore de Tenerife. Crédit : José María Fernández-Palacios
Les scientifiques ont enregistré environ 80 % des plantes à graines indigènes de Tenerife et ont étudié huit caractéristiques des plantes : taille de la plante, densité spécifique du bois, épaisseur des feuilles, surface foliaire absolue et spécifique, matière sèche des feuilles, concentration d’azote dans les tissus des feuilles et poids des graines. Ils ont comparé leurs données avec celles de plus de 2 000 espèces de plantes trouvées sur le continent.
« Notre étude montre, pour la première fois et contre toute attente, que les groupes d’espèces qui ont évolué aux îles Canaries ne contribuent pas à l’expansion de l’étendue des différents traits. Cela signifie qu’ils ne conduisent pas à une plus grande diversité fonctionnelle », explique le responsable de l’étude, le professeur Holger Kreft et le groupe de recherche sur la biodiversité, la macroécologie et la biogéographie de l’université de Göttingen.
Premier auteur Dr Paola Barajas Barbosa lors d’une recherche sur le terrain à Tenerife. Crédit : Paola Barajas Barbosa
Des comparaisons antérieures montrent que les espèces présentes sur les îles peuvent différer considérablement de leurs espèces apparentées sur le continent. Un exemple bien connu est celui de la tortue géante des Galapagos : l’espèce ne se trouve que sur les îles Galapagos et, grâce à son adaptation à ses conditions environnementales, est beaucoup plus grande que les tortues du continent.
L’équipe de recherche s’attendait à des différences similaires entre les plantes insulaires et continentales, mais cela n’a pas été le cas. « Nous constatons plutôt que la plupart des espèces suivent les contraintes du climat insulaire. Ainsi se développent des espèces ligneuses de taille moyenne. Ces espèces ont tendance à vivre avec des ressources limitées et des risques élevés d’extinction sur l’île. Autrement dit, ils grandissent lentement. La grande diversité fonctionnelle est principalement due aux espèces répandues sur l’île et sur le continent voisin », explique Kreft.
« Au début de nos recherches, nous pensions que les plantes insulaires présenteraient des différences fondamentales et seraient caractérisées par une diversité fonctionnelle plutôt limitée en raison de leur isolement géographique », explique le premier auteur, le Dr Paola Barajas Barbosa. Les résultats font partie de sa thèse de doctorat, qu’elle a réalisée à l’Université de Göttingen. Elle mène actuellement des recherches au Centre allemand de recherche intégrative sur la biodiversité à Leipzig (iDiv). « Nous avons été d’autant plus surpris de constater que les plantes de Tenerife présentent une diversité fonctionnelle relativement élevée. »
