Les Néandertaliens avaient peut-être un outil inattendu dans leur trousse : des dents de rhinocéros.
Les marques sur les dents fossiles de rhinocéros trouvées dans des grottes en France et en Espagne suggèrent qu'elles étaient autrefois utilisées comme outils polyvalents et robustes. Une nouvelle étude révèle que ces anciens hominidés utilisaient les molaires massives pour façonner des outils en pierre et traiter toutes sortes de matériaux, tels que des fibres végétales ou des peaux.
Les rhinocéros ne vivent plus à l'état sauvage en Europe. Mais il y a environ 100 000 ans, les Néandertaliens coexistaient avec plusieurs espèces, dont le rhinocéros à nez étroit (Stephanorhinus hémitoechus). La nouvelle recherche, publiée en mai Journal de l'évolution humainesuggèrent que les dents de rhinocéros étaient des outils polyvalents que ces hominidés utilisaient à diverses fins, exploitant leur dureté, leur robustesse et leur durabilité.
Les archéologues savent depuis longtemps que les Néandertaliens utilisaient des restes d'animaux tels que des os et des bois comme marteaux ou comme retoucheurs pour garder leurs outils en pierre affûtés, mais peu d'études se sont penchées sur les dents. Intriguées par plusieurs dents portant des marques inattendues, Alicia Sanz-Royo et ses collègues ont étudié une douzaine de sites archéologiques en France et en Espagne. À El Castillo en Espagne et à Pech-de-l'Azé II en France, ils ont trouvé des dents présentant des rainures, des encoches, des marques de glissement et des éraflures, suggérant des coups répétés. L'analyse microscopique des dents a montré que ces marques n'étaient pas causées par la mastication ou d'autres dommages naturels, avant ou après la mort.
En utilisant des dents de rhinocéros modernes provenant de réserves zoologiques, les chercheurs ont reconstitué des tâches que les Néandertaliens auraient pu accomplir régulièrement, comme utiliser les dents comme marteaux pour sculpter des outils en pierre et comme enclumes pour couper les fibres végétales et le cuir. Les expériences ont endommagé les dents modernes selon des schémas très similaires aux dommages observés dans les fossiles.
Malgré le poids et l'encombrement importants des molaires du rhinocéros, jusqu'à 380 grammes dans certains cas, les expérimentateurs les ont trouvées étonnamment efficaces. Les dents plus grandes avec des surfaces plus plates étaient les plus confortables à utiliser, rapportent les chercheurs, fournissant une plate-forme stable et durable pour les tâches de précision. En fonction du type de dent qui portait les marques, les chercheurs pensent que les Néandertaliens étaient sélectifs, choisissant des dents de la bonne taille ou de la bonne forme pour le travail à accomplir.
« Je n'avais jamais trouvé de dents avec ce type de marques. Au début, j'étais assez sceptique », explique Sanz-Royo, de l'Université d'Aberdeen en Écosse. « Cette étude est importante car elle ouvre la possibilité qu'en plus des os et des bois de cervidés, les dents, qui sont un matériau extrêmement dur, aient également été très utiles. »
Cette découverte ajoute une nouvelle dimension à notre compréhension de la complexité cognitive néandertalienne. Avec 202 dents de rhinocéros trouvées rien que dans la grotte d'El Castillo, dont 25 avec des marques d'usage, leur découverte laisse entrevoir un comportement intentionnel qui va au-delà du simple opportunisme.
Alors que les anthropologues continuent d’étudier les modes de vie des Néandertaliens, l’étendue de leurs capacités cognitives fait l’objet d’un débat houleux. Certains chercheurs découvrent des preuves de plus en plus convaincantes suggérant que les Néandertaliens possédaient une pensée symbolique – un trait autrefois considéré comme exclusif aux humains modernes.
« Cette étude montre que [Neandertals] « Non seulement ils mangeaient les animaux, mais ils utilisaient leurs restes pour leur technologie », explique l'archéologue José Ramos-Muñoz de l'Université de Cadix en Espagne, qui n'a pas participé à la nouvelle étude. « C'est un trait de modernité. »