Les requins du Groenland révèlent de nouveaux secrets sur la lutte contre le vieillissement.
Dans les eaux profondes et sombres de l’Arctique et de l’Atlantique Nord, ces géants fantomatiques – qui peuvent vivre des siècles – ont trouvé quelques astuces pour survivre à long terme. Certains de leurs organes peuvent être résistants aux ravages de l’âge, tandis que d’autres semblent résistants aux lésions tissulaires qui s’accumulent avec le temps, suggèrent des études récentes.
Les résultats offrent quelques aperçus de la façon dont ces requins parviennent à vivre plus longtemps que tous les autres vertébrés de la planète. Ce travail pourrait un jour conduire à des thérapies pour traiter le vieillissement des organes chez l'homme, explique Lily Fogg, biologiste à l'Université de Bâle en Suisse. C'est « le but ultime du rêve », dit-elle.
Les scientifiques estiment que les requins du Groenland (Somniosus microcéphalie) peut survivre plus de quatre cents ans. « Ce sont ces énormes et anciens requins grand-père », explique Fogg. Mais on ne sait pas exactement comment leur corps continue de naviguer décennie après décennie.
L'équipe de Fogg a étudié les globes oculaires des animaux. Personne ne savait si les requins avaient une grande vision, et encore moins si cette vision se dégradait avec le temps. L’idée commune était que les requins étaient soit gravement malvoyants, soit complètement aveugles, explique Fogg. Elle et ses collègues ont examiné les tissus oculaires de 10 requins du Groenland, certains âgés d'environ 150 ans. Les animaux disposaient de tous les outils cellulaires et moléculaires nécessaires pour voir dans la faible lumière des profondeurs marines, a rapporté l'équipe le 5 janvier dans Communications naturelles.
Le tissu semblait également avoir évité l’usure typique du vieillissement. Cela peut être dû à l'activité accrue des mécanismes de réparation de l'ADN dans les yeux, explique Fogg. Cette machinerie répare les dommages pouvant entraîner la mort cellulaire et la dégénérescence des tissus. Une étude antérieure sur le génome du requin du Groenland a également mis en évidence une fonction améliorée de réparation de l'ADN, ont rapporté le physiologiste Alessandro Cellerino et ses collègues.
La stratégie anti-âge à l'œuvre dans les globes oculaires peut cependant ne pas se produire dans tous les organes du requin du Groenland. Les chercheurs étudiant le cœur de l'animal ont découvert qu'il semble recueillir les cicatrices et les tensions typiques que le temps marque sur nos tissus, ont rapporté des scientifiques le 23 décembre sur bioRxiv.org. «Nous nous attendions au contraire», explique Cellerino, de l'École Normale Supérieure de Pise, en Italie.
Son équipe a disséqué et examiné le cœur de six requins du Groenland. Les chercheurs ont découvert des organes parsemés de cicatrices tenaces qui se sont accumulées à mesure que les animaux vieillissaient. Chez l’homme, ce tissu cicatriciel est le signe d’une maladie cardiovasculaire. Cela raidit le cœur, ce qui rend plus difficile le pompage efficace du sang. Le cœur des requins présentait également des signes de dommages cellulaires, tels que des mitochondries productrices d'énergie, décomposées et introduites dans les centres de recyclage des cellules.
Pourtant, selon Cellerino, malgré les cicatrices et autres dommages, le cœur des requins semble toujours fonctionner. Ils peuvent continuer à pomper même en cas de dommages qui feraient céder le cœur d'autres animaux. Les chercheurs ne savent pas exactement pourquoi, mais ils pensent que les tissus des requins pourraient produire des hormones protectrices qui aideraient le cœur à faire face aux blessures liées à l'âge.
L'écologiste Catherine Macdonald dit qu'elle n'est pas surprise par les résultats des deux journaux. « Tout animal ayant une durée de vie aussi longue aura besoin de la capacité à la fois de se réparer et de s'entretenir », explique Macdonald, de l'Université de Miami. Elle souhaite en savoir plus sur le fonctionnement des yeux et du cœur des requins chez les animaux vivants. C'est difficile à étudier chez un requin qui peut plonger jusqu'à 2 200 mètres sous la surface de l'océan. Mais une meilleure compréhension de ce qui sous-tend la durée de vie prolongée de ces animaux pourrait offrir des indices sur les mystères du vieillissement chez l'homme, dit-elle.
Pourtant, Macdonald ne voit pas d’applications immédiates pour la santé humaine. Et ce nouveau travail ne signifie certainement pas que les consommateurs devraient se lancer dans les tendances anti-âge basées sur les requins, dit-elle. « Nous n'avons pas besoin de sortir et de commencer à boire du sang de requin du Groenland. »
