Grâce au télescope spatial Hubble, nous savons maintenant qu'une journée sur Uranus dure 28 secondes plus longtemps que ce qui ne le pensait – une différence qui pourrait être cruciale dans la planification des futures missions au géant du gaz
Uranus vu par le vaisseau spatial Voyager 2 en 1986
Une journée sur Uranus s'est légèrement plus longue, grâce à des mesures plus précises de sa période de rotation qui devraient aider les scientifiques à planifier des missions pour sonder le géant du gaz.
La détermination de la période de rotation des planètes géantes du système solaire est beaucoup plus difficile que pour Mars and Earth, car les tempêtes de vent féroces rendent les mesures directes impossibles.
La première mesure de la rotation d'Uranus est venue de la sonde Voyager 2, qui a fait son approche la plus proche le 24 janvier 1986. Les chercheurs à l'époque ont déterminé que le champ magnétique de la planète était compensé de 59 degrés du nord céleste, tandis que son axe de rotation était compensé à 98 degrés.
Ces décalages extrêmes signifient que Uranus tourne efficacement «couché» par rapport à la Terre, tandis que ses pôles magnétiques tracent un grand cercle lorsque la planète tourne. En mesurant à la fois le champ magnétique et les émissions radio de la planète d'Aurora à ses pôles magnétiques, les chercheurs à l'époque ont révélé qu'Uranus terminait une rotation complète toutes les 17 heures, 14 minutes, 24 secondes, avec une marge d'erreur de plus ou moins 36 secondes.
Maintenant, Laurent Lamy à l'Observatoire de Paris en France et ses collègues l'ont mesuré à 28 secondes de plus. Plus important encore, leur mesure est 1000 fois plus précise, réduisant la marge d'erreur à une fraction de seconde.
Les chercheurs ont examiné les images de l'ultraviolet Aurora d'Uranus, prise entre 2011 et 2022 par le télescope spatial Hubble, pour suivre l'évolution à long terme des poteaux magnétiques de la planète alors qu'ils entourent l'axe de rotation.
La marge d'erreur de la mesure précédente a permis qu'il soit devenu impossible de déterminer avec précision une position sur Uranus plus de quelques années plus tard, mais la nouvelle mesure devrait rester valable pendant des décennies. Cela signifie qu'il pourrait être invoqué pour calculer des objectifs critiques de mission tels que lorsqu'une sonde pourrait orbiter et entrer dans l'atmosphère de la planète.
Tim Bedding à l'Université de Sydney en Australie appelle la technique de mesure de l'équipe «très intelligente», mais souligne que la nouvelle durée d'une journée sur Uranus n'est pas très différente, être dans la marge d'erreur de l'ancien calcul. «Ce n'est pas tant que cela a changé», explique Bedding. «C'est maintenant assez précis pour être plus utile.»
