La pollution par le mercure s'accumuler dans les arbres pourrait offrir une nouvelle façon de surveiller les opérations d'extraction de l'or destructrices
Une zone d'extraction d'or en Amazonie péruvienne
La pollution par le mercure accumulé dans les arbres pourrait offrir une nouvelle façon de garder un œil sur les opérations d'extraction de l'or destructrices dans la forêt amazonienne.
«Nous pourrions potentiellement voir si l'exploitation minière commence à accélérer», explique Jacqueline Gerson à l'Université Cornell à New York.
La plupart des opérations d'extraction d'or à petite échelle séparent l'or du minerai en ajoutant du mercure liquide puis en brûlant le mélange, libérant de grandes quantités de mercure – une puissante neurotoxine – dans l'air. Ensemble, ces opérations minières, dont beaucoup sont illégales, représentent la plus grande source de pollution de mercure dans l'environnement mondial, dépassant même le mercure libéré par toutes les centrales électriques au charbon du monde.
Alors que les forêts dépouillées et les terres inondées peuvent être un signe révélateur de l'exploitation minière, le mercure libéré par ces opérations est plus difficile à suivre. C'est «complètement invisible», explique Gerson. Cependant, les arbres qui poussent à proximité des sites miniers sont connus pour prendre la pollution.
Pour tester si les arbres pourraient offrir une façon fiable de mesurer le mercure, Gerson et ses collègues travaillant en Amazonie péruvienne ont pris des noyaux des troncs des figues sauvages (Ficus insipida), l'une des rares espèces d'arbres tropicales qui produisent des anneaux de croissance saisonniers. Trois des sites à partir desquels les chercheurs ont pris des noyaux se trouvaient à quelques kilomètres d'activité minière connue, tandis que deux étaient loin de toute mine connue.
Ils ont constaté que les niveaux de mercure étaient les plus élevés dans les noyaux d'arbres collectés sur des sites près de l'activité minière, en particulier ceux des deux sites près des villes minières où la plupart des brûlures de mercure se produisent. Le modèle de concentration de mercure dans les arbres a également suivi des mesures indépendantes de mercure dans l'air dans chacun des sites. «L'arbre reflète simplement ce que fait l'atmosphère», explique Gerson.
Cela suggère que les arbres pourraient être utilisés pour suivre les émissions de mercure même dans des régions reculées de la forêt qui manquent d'instruments pour surveiller l'air. «Vous pouvez utiliser des arbres pour déterminer où nous devons avoir des interventions», explique Gerson. Cela pourrait inclure la fourniture de technologies pour l'exploitation minière sans mercure ou un équipement moins cher qui limite les émissions de mercure, dit-elle.
Les variations des concentrations de mercure dans les anneaux d'arbres Ficus au fil du temps pourraient également établir une base historique pour le mercure sur un site donné, contribuant à distinguer le mercure de l'exploitation minière et les niveaux de fond naturels, explique Luis Fernandez à l'Université de Wake Forest en Caroline du Nord, membre de l'équipe de recherche.
«Vous pouvez commencer à revenir en arrière: comment cela a-t-il changé lorsque l'exploitation minière est venue?» dit Fernandez. «Nous commençons à voir que cela a beaucoup changé.» Par exemple, les arbres de deux des sites proches de l'activité minière ont connu une augmentation distincte des niveaux de mercure après 2005.
Aujourd'hui, les prix record de l'or menacent à nouveau d'élargir les opérations minières, explique Fernandez. Pourtant, le financement fédéral américain pour des interventions efficaces est réduit. Par exemple, Fernandez dirige un consortium de recherche axé sur la pollution par le mercure appelé le Center for Amazonian Scientific Innovation qui vient de voir son financement de l'Agence américaine pour le développement international se terminant dans le cadre de réductions plus larges par l'administration Trump.
Ceci est contre-productif même pour un programme axé sur «l'Amérique d'abord», explique Fernandez. «L'extraction de l'or artisanal est quelque chose qui menace les frontières. Il corrompt les sociétés. C'est une source mondiale de pollution par le mercure», dit-il.
